1987. gadā tika sasaukta komisija, kuru vadīja bijušais Teksasas senators Džons Tauers, lai izmeklētu apsūdzības par nelikumīgu plānu “ieroči ķīlniekiem”, ko īstenojuši toreizējā prezidenta Ronalda Reigana administrācijas locekļi. Skandāls kļuva pazīstams kā Irānas-Contra afēra, jo tas ietvēra darījumus gan ar Irānas valdību, gan labējo nemiernieku grupu Nikaragvā, kas pazīstama kā Contras. Patiesībā Irānas un Kontras afēra saistīja divus atsevišķus politiskos skandālus zem viena īpaši slepena jumta.
1983. gadā Libānā bāzētais teroristu grupējums Hezbollah par ķīlniekiem sagrāba 30 rietumniekus, tostarp pusduci amerikāņu. Kad tiešās sarunas par viņu atbrīvošanu izjuka, Reigana administrācija sāka meklēt risinājumu ārpus parastajiem diplomātiskajiem vai militārajiem kanāliem. Viens no šādiem risinājumiem bija izmisīgi nepieciešamā militārā aprīkojuma pārdošana Irānai, kas ir tuvs Hezbollah sabiedrotais, kas iesaistīts asiņainā karā ar Irāku. Apmaiņā pret ieročiem Irāna piekristu izdarīt spiedienu uz Hezbollah, lai ķīlniekus atbrīvotu neskartus.
Šis sākotnējais plāns neizdevās, kā plānots, jo Hezbollah turpināja aizturēt lielāko daļu ķīlnieku. Tā kā ASV ar likumu bija aizliegts pārdot ieročus Irānai, citā plānā Izraēla tika izmantota kā starpnieks. Arī šis plāns izgāzās. Izmisīgi meklējot praktisku risinājumu, Reigana administrācija vērsās pēc palīdzības pie Nacionālās drošības aģentūras (NSA). NSA formulēja jaunu stratēģiju ieroču nodrošināšanai Irānai un iecēla pulkvežleitnantu Oliveru Nortu par atbildīgo par šī slepenā plāna īstenošanas koordinēšanu. Tādējādi tika iesētas sēklas tam, kas kļūs par Irānas-Contra afēru.
NSA plāns ietvēra drosmīgu un juridiski apšaubāmu lēmumu palielināt jebkura Irānai pārdotā ieroča cenu apmaiņā pret ķīlnieku atbrīvošanu. Sākumā Irāna atteicās maksāt ievērojamo uzcenojumu par ieročiem, bet vēlāk piekrita, kad saprata, ka citi pārdevēji nav pieejami. Papildu nauda, kas savākta no ieroču pārdošanas Irānai, vēlāk tiks izmantota cita projekta finansēšanai, kas jau darbojas Nikaragvā.
Daniela Ortegas vadītais kreisais režīms Nikaragvu pārvaldīja ar dzelzs dūri, un Reigana administrācija atbalstīja labējos Contra kaujiniekus, kas tiecās to gāzt. Tieša Contras finansēšana pārkāptu starptautiskās tiesības, bet Contra kaujinieki nevarētu izturēt savus uzbrukumus bez finansiālas palīdzības. Šīs Irānas-Contra lietas kritiskās daļas laikā Olivers Norts ar savu Baltā nama un NSA priekšnieku klusu piekrišanu nolēma novirzīt lieko naudu no Irānas ieroču pārdošanas Contra nemierniekiem Nikaragvā.
Precīza informācija par to, kā notika šis nelikumīgais “ieroči ķīlniekiem” un Contra nemiernieku finansēšana, iespējams, nekad netiks uzzināts, jo daudzus dokumentus par Irānas-Contra lietu pēc tam iznīcināja Norts, viņa sekretārs Fauns Hols un citi locekļi. Reigana administrācija. Daudzas no šīm amatpersonām, kas bija tieši saistītas ar Irānas-Contra lietu, apkaunojoši atkāpās no amata vai tika nekavējoties atlaistas.
Faktiskās Tower komisijas izmeklēšanas laikā par Irānas-Contra lietu prezidents Reigans tika iztaujāts par viņa personīgajām zināšanām par NSA plāniem. Reigans kategoriski noliedza jebkādu saistību ar slēptās ieroču pārdošanas plānošanu vai apstiprināšanu. Tomēr viņa kļūdainā atmiņa izraisīja zināmas diskusijas sabiedrībā. Reigans norādīja, ka viņa viceprezidents Džordžs Bušs varēja būt klāt noteiktās sanāksmēs, kurās tika apspriesta Irānas un Kontras afēras detaļas. Paša Olivera Norta liecība kļuva par aizraujošu televīzijas notikumu, lai gan viņš apgalvoja, ka neatceras daudzas lietas par savu slepeno operāciju.