Tāpat kā daudzi citi pirmie kosmosa izpētē, pirmo kosmosa staciju palaida Padomju Savienība. Tāpat kā daudzi citi kosmosa stāsti, tas beidzās ar traģēdiju. Salyut 19, kas tika palaists 1971. gada 1. aprīlī, tikai divus gadus pēc tam, kad amerikāņi nolaidās uz Mēness, bija 15.6 x 4 metrus (51.18 x 13.12 pēdas) liels cilindrs ar 99 kubikmetru (3,496.15 kubikpēdas) iekšējo telpu, kas ir līdzīga izmēram. skolas autobuss. Kosmosa stacijas sausā masa bija 18,425 40,620 kg (XNUMX XNUMX mārciņas), un tā tika palaista no Baikonuras kosmodroma mūsdienu Kazahstānā.
Salyut 1 mērķis bija laist orbītā pirmo pilotējamo objektu ilgstošai izpētei un novērošanai. Tas tika izstrādāts gan kā koncepcijas pierādījums kosmosa stacijām kopumā, gan eksperimentu un novērojumu veikšanai, ko satelīti nevarēja veikt paši. Salyut ir viena no deviņām kosmosa stacijām, kas jebkad ir bijušas apdzīvotas 2007. gada novembrī.
Kosmosa stacijā bija četri nodalījumi, no kuriem trīs bija zem spiediena. Tie ietvēra galveno nodalījumu, pārsūtīšanas nodalījumu, papildu nodalījumu un uzglabāšanas nodalījumu. Tāpat kā visas pārējās līdz šim palaistās kosmosa stacijas, tā tika palaista bez apkalpes, un apkalpe ieradās vēlāk, izmantojot atsevišķu transportlīdzekli.
Diemžēl jaunās kosmosa stacijas izmantošana jau no paša sākuma bija problemātiska. Sojuz 10 palaists 23. gada 1971. aprīlī, plānojot pirmo kosmosa stacijas apmeklējumu vēsturē. Lai gan kapsula bija fiziski pieslēgta pie stacijas, savienojums nebija pietiekami drošs, lai ļautu atvērt lūkas, neriskējot ar noplūdi vakuumā. Šķita, ka lūkas Sojuz iekšpusē tomēr bija iestrēgušas. Kosmonauti bija spiesti atgriezties uz Zemes, nekad neieejot stacijā. Kā papildu komplikācija bija toksiski izgarojumi, kas pārpludināja kapsulu, atkārtoti iekļūstot tajā, izraisot vienam no kosmonautiem ģīboni, lai gan visi trīs galu galā izdzīvoja pārbaudījumu bez papildu ievainojumiem.
Otrais mēģinājums apmeklēt staciju, Sojuz 11, bija vēl mazāk veiksmīgs. Kapsula tika palaista 6. gada 1971. jūnijā no Baikonuras, un tā nokļuva stacijā, un tajā iekļuva trīs kosmonauti, kļūstot par pirmajiem cilvēkiem, kas apmeklējuši kosmosa staciju. Viņi tur uzturējās 22 dienas, kas tajā laikā bija rekords kosmosā. Kosmonauts Viktors Patsajevs kļuva par pirmo cilvēku, kurš izmantojis teleskopu kosmosā.
Katastrofa notika atgriešanās laikā. Pēc šķietami normālas atgriešanās atgūšanas komanda atvēra kapsulu un atrada visus kosmonautus mirušus. Trūkums tika izsekots elpošanas vārstam starp nolaišanās moduli un orbītas moduli. Dažas sprādzienbīstamas skrūves, kurām bija paredzēts izšaut secīgi, izšāva vienlaikus, izjaucot vārsta blīvējumu. Spiediens tika zaudēts 168 kilometros (104 jūdzes), un kosmonauti nosmaka, kad gaiss izplūda no salona. Viņus būtu bijis iespējams izglābt, ja nolaižoties viņi valkātu spiediena tērpus, kā tas tagad ir standarts visām pārsūtīšanas operācijām orbītā un atgriešanās laikā.
Trīs bojā gājušie kosmonauti joprojām ir varoņi kosmosa entuziastiem visur. Viņu nāve uzsver kosmosa ceļošanas briesmas un nepieciešamību izstrādāt ārkārtīgi drošas sistēmas, pirms lielāka cilvēces daļa kļūst par iespēju spert soļus kosmosā.