Meksikas revolūcijas laikā nabadzīgie zemnieki no dienvidiem sāka apvienoties Emiliano Sapata vadībā. Viņu mērķis bija nodrošināt, lai viņu lauksaimniecības zeme viņiem netiktu atņemta, jo zeme bija viņu vienīgais ienākumu un iztikas līdzeklis. Zapatas grupa, kas sastāvēja no pārsvarā nabadzīgiem lauksaimniekiem, izveidojās 1910. gadā Morelas dienvidu štatā, Meksikā, kļuva pazīstama kā zapatisti un cīnījās līdz Zapatas slepkavībai 1919. gadā. Pēc tam zapatisti lēnām izjuka.
Kad Porfirio Diazs pārņēma Meksikas prezidenta vadību, aizstājot Benito Huaresu, viņš kļuva par diktatoru, kuru viņš bija pavadījis lielu daļu savas politiskās karjeras, brīdinot cilvēkus. Viņš noteica, ka zemnieki nevar pretendēt uz savu zemi bez juridiskām tiesībām, tādējādi atstājot neskaitāmus lauksaimniekus bezspēcīgus un neapmierinātus, jo viņiem tika atņemta zeme. Diaza ienaidnieki, tostarp Pančo Villa un Zapata, sāka sacelties pret Diazu, saasinot revolūciju.
Oficiāli pazīstama kā Dienvidu atbrīvošanas armija jeb Ejército Libertador del Sur, zapatisti cīnījās par kopienas tiesībām uz zemi Meksikas pamatiedzīvotājiem. Eiropas lielvarām pārceļoties uz Meksiku Diaza uzraudzībā, lielu daļu zemes pārņēma bagātā elite, atstājot meksikāņiem arvien mazāk lauksaimniecības zemes. Zapatisti koncentrēja savu mērķi uz šo lauksaimniecības zemju pārdali pamatiedzīvotājiem, tādējādi izraisot konfliktu ar Eiropas zemes īpašniekiem, kas ir pie varas.
Kad Fransisko Madero kandidēja uz prezidenta amatu pret Diazu, viņš tika ieslodzīts cietumā, bet galu galā aizbēga. Viņš solīja agrāro reformu un tāpēc atrada zapatistu atbalstu. Madero galu galā atbrīvoja Diazu, taču viņš izrādījās vājš prezidents. Zapata ar viņu sadalījās, un zapatisti turpināja cīņu, lai atgūtu savas zemes.
Zapatisti bija brīvi organizēti, un gandrīz visi lēmumi tika atstāti Zapata ziņā, lai gan mazākās vienības komandēja jefi jeb priekšnieki. Tā kā lielākā daļa zapatistu bija zemnieki, daudzi cīnījās īsu laiku un pēc tam atgriezās mājās, lai strādātu savās saimniecībās. Tā kā Zapata bija vienīgais zapatistu līderis un tēls, spēki sabruka pēc viņa nāves 1919. gadā. Viņi bija cīnījušies par savu zemi četru dažādu prezidentūru laikā un gandrīz desmit gadus ilgās cīņās.