Daudzi mūzikas cienītāji ir brīnījušies, redzot duci mūziķu, kas improvizētā džema sesijā improvizē blūza dziesmu. Bez daudzām diskusijām vai prakses visi dalībnieki, šķiet, instinktīvi zina, kad mainīt akordus un kā pabeigt dziesmu. Taču patiesībā šie mūziķi visu laiku zināja, kā skanēs viņu “improvizētā” dziesma – tā ir standarta mūzikas forma, ko sauc par 12 taktu blūza progresu. Mūziķi apgūst 12 taktu blūza progresu līdzīgi kā dejotāji apgūst pamata laika soļus. Tas ļauj mūziķiem amatieriem spēlēt kopā ar pieredzējušākiem profesionāļiem un precīzi zināt, kādus akordus spēlēt.
Lai saprastu, kā darbojas standarta 12 bar blūza virziens, varētu būt noderīgi izpētīt trīs galvenos elementus — divpadsmit taktus, blūzu un progresiju.
Divpadsmit takts attiecas uz mūzikas laika ilgumu, ko sauc par pasākumu. Gandrīz visa blūza mūzika ir rakstīta 4/4 laikā, kas nozīmē, ka ceturtdaļa notis saņem pilnu sitienu, un četri no šiem sitieniem veido taktu. Nošu notācijā mēri tiek apzīmēti ar vertikālām joslām, tāpēc daudzi mūziķi mērus neoficiāli dēvē par stieņiem. Kopējais 12 bar blūza progresa garums ir divpadsmit mēri, lai gan progresēšana parasti tiek atkārtota, līdz dziesma ir beigusies. Ir 12 bar blūza progresēšanas varianti, kas izmanto tikai 8 stieņus pirms atkārtošanas.
Blūzs attiecas uz dziesmas faktisko stilu. Blūza mūzikai ir unikāls ritma modelis, ko lielākā daļa mūziķu izmanto, lai kontrolētu savu spēli. Lai gan blūzs ir rakstīts 4/4, faktiskais ritms ir vairāk sinkopēts backbeat. Lielākajai daļai 4/4 kompozīciju standarta ONE divi trīs četri/DIV divi trīs četri četrinieka vietā blūza mūzikā tiek izmantots braukšanas ritms: “BOM ba BOM ba BOM ba BOM/BOM ba BOM ba BOM ba BOM”. Šis sinkopētais braukšanas ritms piešķir 12 bar blūza progresam tai raksturīgo sajūtu un zemes skanējumu.
Progresēšana attiecas uz akordu izmaiņām, kas veiktas 12 bar blūza rifa laikā. Lielākajā daļā blūza dziesmu tiek izmantoti trīs akordi – mūzikas terminoloģijā tie ir toniskais, subdominējošais un dominējošais septītais. Blūza dziesma var būt jebkurā toņā, taču parasti mūziķi vienojas par ģitāristiem visvieglāk atskaņojamajiem taustiņiem, piemēram, E, A vai D. Kad ir noteikts kopējais taustiņš, mūziķi, mainot akordus, ievēro standarta shēmu. Pirmie četri takti ir taustiņa toniskajā akordā – ja dziesma ir D tonikā, tonikas akords ir D mažor. Galveno dziedātājs dzied žēlojošu tekstu par savu dzīvi: “Šorīt pamodos / vējš gaudo pie manām durvīm.” Pēc ceturtā takts grupa uzkāpj līdz subdominantajam akordam (šajā gadījumā G mažoram), un dziedātājs atkārto šo rindiņu ar lielāku steigu: “Es teicu, ka pamodos šajā GAUNĀ/Vēja gaudošanā pie manām DURVJĀM.” Pēc tam grupa atgriežas pie sākotnējā toniskā akorda (D-dur) un atskaņo vēl divus pasākumus.
Pēdējie pasākumi tiek spēlēti un dziedāti savādāk. Dziedātāja ievada jaunu dziesmu tekstu, kas oriģinālajā rindiņā ievieš pagriezienu: “Nezinu, vai es varu to izdarīt / Šķiet, ka nevaru atrast grīdu.” Tajā pašā laikā grupa pāriet uz dominējošo akordu (A mažoru), pievienojot papildu noti, ko sauc par septīto. Šī pievienotā nots rada spriedzi, ko var atbrīvot, tikai atgriežoties pie subdominantes (G mažor) vai tonika (D mažor). Lielākajā daļā 12 taktu blūza progresiju grupa atskaņo vienu dominējošās septītās taktis, pēc tam nolaižas līdz vienai apakšdominantai (G mažorai) un beidzot atgriežas pie sākotnējās tonikas (D mažor).
Blūza progresu ir grūtāk izskaidrot, nekā to reāli izpildīt. Dziedātājai iesākot jauno dziesmu tekstu, mūziķi spēlē dominējošo septīto akordu spriedzei, apakšdominantu, lai nedaudz atbrīvotu šo spriedzi, un toniku, lai sāktu visu progresu no jauna.