Adaptīvā imūnsistēma ir viena no divām mugurkaulnieku imūnsistēmas sastāvdaļām. Otrs komponents, iedzimtā imūnsistēma, iedarbina adaptīvo sistēmu, kas vēršas pret patogēniem un mēģina tos iznīcināt. Tas, kas padara adaptīvo imūnsistēmu tik vērtīgu, ir tās spēja atcerēties pirmo un atpazīt visas turpmākās infekcijas, ko izraisa tas pats patogēns. Tādējādi adaptīvā imūnsistēma ir labāk sagatavota, lai cīnītos ar to katru reizi. Tas padara lielāko daļu mugurkaulnieku, jo īpaši cilvēku, diezgan izturīgus un mazāk ticams, ka tiem tiks nodarīts kaitējums no nākamās infekcijas, ja tie pārdzīvo sākotnējo infekciju.
Viena no mugurkaulnieku dubultās imūnsistēmas sastāvdaļām ir iedzimta imūnsistēma. Tas ir primitīvākais no abiem un ir ķermeņa pirmā reakcija uz patogēnu, kas ir organisms, kas var izraisīt slimības. Atšķirībā no adaptīvās imūnsistēmas, iedzimtā sistēma sastāv no virknes automātisku aizsardzības līdzekļu, kas nav specifiski patogēna tipam.
Ja iedzimtajai imūnsistēmai neizdodas izskaust patogēnu, tad aktivizējas adaptīvā imūnsistēma. Adaptīvā imūnsistēma ir īpaši piemērota, lai noteiktu kaitīgos antigēnus, kas ir jebkuras vielas, tostarp tās, kas atrodamas uz patogēniem, kas izraisa imunoloģisku reakciju, ja tās tiek atzītas par svešām ķermenim. Vīrusi un baktērijas aktivizēs šo procesu.
Limfocīti veido adaptīvās imūnsistēmas arsenālu pret kaitīgiem antigēniem. Šīs baltās asins šūnas ceļo pa ķermeni, meklējot svešus vai kaitīgus antigēnus. B šūnas un T šūnas ir divas ķermeņa pieejas kaitīgo antigēnu apkarošanai.
B šūnas, ko sauc arī par B limfocītiem, ir humorālā imūnā atbilde (HIR) pret antigēniem. Šo aizsardzības veidu raksturo B šūnu antivielu ražošana. Antivielas, kas patiesībā ir olbaltumvielas, ko sauc par imūnglobīniem, B šūna izdala pēc draudu identificēšanas un pievienošanās iebrūkošajām šūnām. Antivielas iezīmē šūnas, lai iedzimtā imūnsistēma varētu tās mērķēt, neļaujot patogēniem un to toksīniem pievienoties saimniekšūnām un vairoties.
T šūnas vada šūnu mediētas imūnās atbildes, kas attiecas uz šūnu spēju uzbrukt patogēniem tieši, bez antivielām. Uz šūnām ar svešiem antigēniem tiek vērstas T šūnas un tās tiek nogalinātas, pirms infekcija var nostiprināties. Tie iedarbina arī citus aizsardzības mehānismus, piemēram, dabiskās killer šūnas (NKC), kas atrodas iedzimtajā imūnsistēmā. NKC atbrīvo olbaltumvielas, kas izraisa nāvi mērķa šūnā.
Ja nebūtu adaptīvās imūnsistēmas, mugurkaulnieku dzīvībai būtu daudz lielāks upuru skaits no pat visizplatītākajām infekcijām. Kad limfocīts konstatē kaitīgu antigēnu, tā dezoksiribonukleīnskābe (DNS), kas piešķir šūnai tās raksturīgās īpašības, tiek neatgriezeniski izmainīta, kas nozīmē, ka limfocīts tagad ir specializējies konkrētā patogēna apkarošanā.
Šūnu spēja atcerēties antigēnus padara vakcinācijas efektīvas, lai novērstu infekciju. Vakcinācijas aktivizē adaptīvo imūnsistēmu. Limfocīti atklāj vakcīnu organismā un iznīcina to. Baltās asins šūnas tagad atpazīst patogēnu un kļūst gatavas cīnīties ar to.
Adaptīvās imūnsistēmas spēja atšķirt ķermeni no svešām kaitīgām vienībām ir pareizas imūnsistēmas darbības atslēga. Ja limfocīti kādu ķermeņa daļu vai noderīgu svešķermeni uzskata par kaitīgu, var attīstīties autoimūns traucējums. Tas liek adaptīvajai imūnsistēmai izveidot aizsardzību pret nepieciešamajām vai noderīgām vielām un tās iznīcināt. Ādas stāvokļa ekzēma ir izplatīta autoimūnu traucējumu forma.