Adaptīvā imunitāte ir svarīga imūnsistēmas daļa, kas nosaka, kā organisms reaģē uz infekcijas izraisītājiem vai antigēniem, kuriem tas iepriekš bijis pakļauts. Iepriekšēja antigēna iedarbība tā dabiskajā vai radītajā formā var radīt atmiņu par antigēna klātbūtni. Nākotnē iedarbība, tiklīdz ir iegūta adaptīvā imunitāte vai specifiskā imunitāte, nodrošina ātru un efektīvu reakciju. Ķermenis mobilizē B un T šūnas, lai cīnītos ar turpmāko iedarbību, pirms tās izraisa slimību un cilvēks paliek vesels. Šis īsais apraksts paredz, ka specifiska, adaptīvā vai iegūtā imunitāte darbojas normāli, kas ne vienmēr tā ir.
Ir divi galvenie imūnsistēmas elementi, kas ir sadalīti iedzimtajā un adaptīvajā imunitātē. Iedzimta imunitāte ir dabiska ķermeņa reakcija uz jebkuru antigēna iedarbību. Vesela cilvēka iedzimtā imūnsistēma darbojas dažādos veidos, lai cīnītos pret jebkuru slimību un izbeigtu slimību, lai gan tas ne vienmēr ir veiksmīgs. Turpretim adaptīvā imunitāte tiek veidota, izmantojot antigēnu iedarbību vai tādas iejaukšanās kā vakcinācija. Tas parasti ir ātrāks un efektīvāks, taču tas ir arī specifisks antigēnam. Tas darbojas tikai tad, ja ķermenim ir atmiņa, ka iepriekš cīnījās ar konkrētu mikrobu.
Adaptīvā imunitāte ir atkarīga no tā, vai organisms atpazīst antigēnu, kuram tas iepriekš bijis pakļauts. Kad šī atpazīšana notiek, ķermenis pāriet uz intensīvu reakciju, kas var izjaukt antigēna spēju nostiprināties un izraisīt slimības. Šī reakcija ne vienmēr ir ideāla, un dažiem cilvēkiem veidojas daļēja imunitāte pret slimībām un viņi nespēj ar tām pilnībā cīnīties. Turklāt adaptīvā imunitāte pret dažām lietām laika gaitā var izzust, vai arī daži vīrusu un baktēriju veidi iedarbības rezultātā neizraisa adaptāciju.
Cilvēkiem ar autoimūnām slimībām var būt nepiemērota adaptīvā imunitātes reakcija. Ķermenis var uzskatīt jebkuru vielu, pat daļu no sevis, par svešu un mobilizēt B un T šūnas, lai uzbruktu sev. Laika gaitā var rasties nopietni bojājumi, un šīs slimības ir jāārstē ar zālēm, kas samazina abu veidu imūnās atbildes reakciju.