Antigēns ir viela, kas organismā izraisa imūnreakciju. Šis vārds ir termina “antivielu ģenerators” saīsinājums, kas nozīmē, ka tā klātbūtne liek imūnsistēmai radīt antivielas, lai reaģētu uz uztvertu uzbrukumu vai infekciju. Austrālijas antigēns ir hepatīta marķieris, kas ir vīrusu izraisīts aknu iekaisums. Antigēna atklāšanai un analīzei bija izšķiroša nozīme cīņā pret slimību.
Hepatīts, kas izpaužas dažādos veidos, ir bīstama aknu infekcija, kas izraisa epidēmijas, kas var inficēt lielu skaitu cilvēku. Lai gan zinātnieki bija izsekojuši slimību kopš 19. gadsimta, infekcijas atklāšanas līdzekļi joprojām bija diezgan primitīvi. Tika postulēts, ka daudzi pacienti saslimuši ar hepatītu, pārliejot jau inficēto asinis, taču vīrusa identificēšanas līdzekļi vēl nebija atklāti. Sešdesmito gadu sākumā doktors Baruhs Semjuels Blumbergs, strādājot kopā ar Dr. Hārviju Alteru, pirmo reizi identificēja Austrālijas antigēnu pēc tam, kad konstatēja neparastu reakciju, kad Austrālijas aborigēnu asinis tika pievienotas hemofilijas un leikēmijas pacientu serumam.
Lai gan šī antigēna, kas pazīstams arī kā Aa vai HBsAg, atklāšana bija nozīmīga, tas vēl nesaistīja antigēnu ar hepatītu. Blumbergs vēlāk atklāja saikni starp antigēna klātbūtni un slimību, kad viņš atkārtoti pārbaudīja bērnu ar Dauna sindromu, kuram sākotnēji bija negatīvs Aa tests. Mēnešus pēc sākotnējā negatīvā testa bērnam pēkšņi izrādījās pozitīvs Austrālijas antigēns, kā arī attīstījās hepatīta simptomi. Saikne vēlāk tika apstiprināta ar atkārtotiem antigēna parādīšanās gadījumiem kopā ar hepatītu, tostarp vienā no Blumberga laboratorijas tehniķiem. Galu galā Blumberga saikne starp antigēnu un hepatīta infekciju iznīcināja domu, ka antigēna klātbūtne ir ģenētiska mantojums, un pierādīja, ka tas parasti ir sinonīms B hepatīta infekcijai.
Atklājot saikni starp antigēnu un hepatītu, tika izveidots uzticams asins skrīninga tests, kas varētu pārbaudīt hepatītu. Tas kļuva ārkārtīgi svarīgi hepatīta epidēmiju profilaksei, jo tagad var viegli pārbaudīt, vai nav vīrusa pazīmju. Daudzos reģionos saskaņā ar likumu kļuva noteikts, ka Austrālijas antigēna noteikšanai ir jāpārbauda visas ziedotās asinis. Turklāt antigēns kļuva par svarīgu faktoru B hepatīta vakcīnas izveidē, kurā tiek izmantota ļoti filtrēta antigēna versija, lai imūnsistēmā izveidotu antivielas, kas pasargās no infekcijas.