Aizsardzības relejs ir elektriskā ierīce, ko izmanto, lai aizsargātu ķēdes, iekārtas un operatorus no dažādiem nevēlamiem elektriskiem apstākļiem, pārtraucot vadības ķēdes jaudu, kad tiek konstatēta kļūme. Šie bojājuma apstākļi ietver pārstrāvu un spriegumu, frekvences novirzes un apgrieztas jaudas plūsmas. Aizsardzības relejs atšķiras no standarta pārslēgšanas relejiem ar to, ka tas aktivizēsies tikai tad, ja tiek pakļauts ļoti precīzi definētiem ievades parametriem. Aizsardzības releji parasti ir paredzēti, lai reaģētu uz vienu konkrētu anomāliju, tāpēc lielākajā daļā instalāciju, kurās tiek izmantoti releji, parasti ir ierīču bloki, katrs no kuriem ir paredzēts noteiktai kļūdu kategorijai. Aizsardzības relejos tiek izmantoti vairāki mehānismi, tostarp armatūra, indukcijas disks un kustīgās spoles mehānismi.
Ņemot vērā pastāvīgo negadījumu iespējamību, elektroinstalācijas parasti ir labi aizsargātas ar instrumentiem un ierīcēm, kas vai nu brīdina par gaidāmajām problēmām, vai neļauj tām saasināties līdz tādam līmenim, kurā notiek iekārtu zudumi vai savainojumi. Tas jo īpaši attiecas uz lielām rūpnieciskām augstsprieguma un strāvas iekārtām, kur elektriskie defekti bieži izraisa katastrofālus aprīkojuma bojājumus vai cilvēku dzīvības zaudēšanu. Aizsardzības relejs ir viena no šādām ierīcēm, kas parasti tiek izmantotas apakšstacijās un komutācijas iekārtās, kas aizsargā iekārtas pret tādiem traucējumiem kā strāvas un sprieguma pārspriegumi, frekvences novirzes un apgrieztās jaudas plūsmas apstākļi.
Šī aizsardzība tiek panākta, vadot instalācijas vadības ķēdes jaudu caur aizsargreleja kontaktiem. Normālas darbības laikā kontakti ir aizvērti, ļaujot vadības ķēdei palikt aktīvai. Ja relejs uztver kļūmes stāvokli, tas aktivizēsies, atverot kontaktus un pārtraucot vadības ķēdi. Tas izraisa instalācijas izslēgšanu, aizsargājot aprīkojumu un personālu no bojājumiem vai savainojumiem.
Aizsardzības relejs dažos aspektos ir līdzīgs parastajam pārslēgšanas relejam, un galvenā atšķirība starp tiem ir releja darbības mehānisma jutība. Aizsardzības releji darbojas saskaņā ar ļoti specifiskiem parametriem, savukārt vispārīgie pārslēgšanas releji parasti darbosies ar salīdzinoši plašu spriegumu un strāvu diapazonu. Daudzos gadījumos aizsargreleja darbības parametrus lietotājs var iestatīt atbilstoši apkārtējās vides apstākļiem. Tas ļauj tehniķiem definēt konkrētos kļūmes stāvokļa raksturlielumus, uz kuriem reaģēs relejs.
Lielākā daļa aizsardzības releju ir paredzēti arī vienas bojājumu kategorijas uztveršanai, tāpēc ir nepieciešams uzstādīt vairākas vienības, lai segtu visas iespējamās kļūdas. Dažādos aizsardzības releju veidos tiek izmantoti vairāku veidu mehānismi, tostarp indukcijas disks, kustīga spole un armatūras mehānismi, un katrs ir piemērots īpašiem apstākļiem. Tā kā aizsardzības releji spēlē kritisko lomu jebkurā elektroinstalācijā, tiem ir jāveic stingrs apkopes un testēšanas režīms, lai nodrošinātu pastāvīgu precizitāti un integritāti.