Aktīvs galaktikas kodols ir mazs apgabals, kura diametrs ir aptuveni no 1 līdz 100 gaismas gadiem, galaktikas centrā, kas izstaro milzīgu daudzumu starojuma visā vai daļā elektromagnētiskā spektra, sākot no īsākajiem gamma stariem līdz garākajiem radio viļņiem. . Aktīvie galaktikas kodoli ir viena no enerģētiskākajām parādībām Visumā, spožuma ziņā pārspējot pat supernovas.
Aktīvos galaktikas kodolus darbina viela, kas uzkrājas uz supermasīviem melnajiem caurumiem, kuru masa ir no 106 līdz 1010 reižu lielāka par Saules masu. Šo melno caurumu diametrs parasti ir aptuveni gaismas gadu. Ieplūstošā viela veidojas akrecijas diskā, kurā gāzes daļiņas pārvietojas un saduras viena ar otru ar ātrumu, kas tuvojas gaismas ātrumam. Tas atbrīvo milzīgus enerģijas daudzumus, bieži relativistisku strūklu veidā, kas izvirzīti perpendikulāri akrecijas diskam. Atkarībā no tā, vai šīs strūklas ir vērstas uz Zemi, aktīvajam galaktikas kodolam var būt vai nu ļoti liels spožums, vai arī tas var būt ļoti vājš.
Aktīvie galaktikas kodoli ir visizplatītākie vecākās un tādējādi arī tālākās galaktikās. Kvazāri, aktīvo galaktikas kodolu apakškopa, ir vieni no vistālāk novērotajiem objektiem Visumā ar novērotajiem attālumiem 13 miljardu gaismas gadu vai vairāk. Šie kvazāri kalpo kā logi uz ļoti agrīno Visumu. Lai gan tiek uzskatīts, ka visās masīvajās galaktikās ir centrālie supermasīvie melnie caurumi, kas teorētiski varētu darbināt aktīvos galaktikas kodolus, praksē šķiet, ka tie atrodas tikai vecākās galaktikās. Tas ir iespējams tāpēc, ka galaktiku centrālajos reģionos matērija vēl nebija iekritusi caurumā un tāpēc tā bija vairāk pieejama. Visspēcīgākie aktīvie galaktikas kodoli katru gadu patērē apmēram Saules masas materiālu.
Aktīvie galaktikas kodoli ir plaši sadalīti radio skaļajos un radio klusajos AGN. Radioklusiem aktīvajiem galaktikas kodoliem mēdz pietrūkt relativistisku strūklu, kas izdala siltumu un gaismu caur vielu uzkrāšanos, bet bez projekcijām. Radioskaļi aktīvajiem galaktikas kodoliem ir relatīvas strūklas, un visspilgtākajos objektos, blazāros, šīs strūklas atrodas ļoti tuvu redzes līnijai.