Akustiskais vilnis ir spiediena svārstības, kas viļņveida veidā pārvietojas caur cietu, šķidrumu vai gāzi. Tas pārraida skaņu, izmantojot vibrējošus orgānus ausī, kas rada dzirdes sajūtu. Tos sauc arī par skaņas viļņiem, tos nosaka trīs raksturlielumi: viļņa garums, frekvence un amplitūda.
Viļņa garums ir attālums no viena viļņa virsotnes līdz nākamajam. Frekvence ir viļņu skaits, kas katru sekundi šķērso punktu. Skaņas viļņiem ar augstākām frekvencēm ir augstāki toņi nekā tiem, kuriem ir zemākas frekvences. Amplitūda ir enerģijas mērs viļņā un ietekmē tā apjomu. Jo lielāka ir akustiskā viļņa amplitūda, jo skaļāka ir skaņa.
Šie viļņi ļauj cilvēkiem un citiem dzīvniekiem dzirdēt. Cilvēka auss uztver akustiskā viļņa vibrācijas un interpretē to kā skaņu. Ārējā auss, redzamā daļa, ir veidota kā piltuve, lai savāktu skaņas viļņus un nosūtītu tos auss kanālā, kur tie ietriecas auss bungādiņā, kas ir cieši izstiepts ādas gabals, kas vibrē laikā ar vilni. Auss bungas sāk ķēdes reakciju un nosūta vibrāciju caur trim maziem kauliņiem vidusausī, kas pastiprina skaņu. Šos kaulus sauc par āmuru, laktu un kāpsli.
No šejienes vibrācijas tiek pārvērstas elektriskos impulsos, ko smadzenes var interpretēt. Kāpša kauls piespiežas pret šķidrumu pildīto gliemežnīcu jeb dzirdes orgānu laikā līdz viļņam. Šķidrums gliemežnīcas iekšpusē pārvietojas kāpšļa kaula spiediena dēļ un, savukārt, pārvieto ar matu šūnām izklātu membrānu, kas ir aprakta šķidrumā.
Matu šūnas pārvietojas saskaņā ar akustiskā viļņa modeli, nosūtot signālus nervu šūnām, kas pārnes savu viļņa interpretāciju uz smadzenēm. Smadzenes interpretē signālus kā skaņu, un rezultātā cilvēki dzird. Cilvēka smadzenēm patīk modeļi, un ir interesanti atzīmēt, ka tās interpretē regulārus skaņas viļņu modeļus kā patīkamus un neregulārus viļņu modeļus kā tikai troksni.