Elektromagnētiskā frekvence ir mērs, cik reizes viļņa maksimums šķērso noteiktu punktu katrā sekundē. To mēra hercos, ko arī var uzrakstīt vienkārši “sekundē”. Viļņa frekvence ir viens no tā pamatprincipiem, un iespējamo frekvenču diapazons veido kaut ko tādu, kas pazīstams kā elektromagnētiskais spektrs. Tas sākas no zemas enerģijas radioviļņiem līdz augstas enerģijas gamma stariem. Atšķirībā no viļņa garuma, viļņa elektromagnētiskā frekvence nemainās.
Elektromagnētiskais starojums ir viļņu veids, kas pārvietojas ar gaismas ātrumu. Tas ir šķērsvilnis, kas nozīmē, ka tas svārstās uz augšu un uz leju virzienā, kas ir pretējs tam, kurā tas pārvietojas. Viļņa elektromagnētiskā frekvence ir definēta kā to, cik reizes šīs svārstības maksimums katru sekundi pārvietojas garām punktam. Tam ir liela ietekme uz viļņa īpašībām, tostarp tā enerģiju. No otras puses, viļņa garums ir attālums starp divām viļņa virsotnēm vai, citiem vārdiem sakot, pilna cikla garums.
Viļņa elektromagnētiskā frekvence ir tieši saistīta ar viļņa pārnestās enerģijas daudzumu. Piemēram, zemas frekvences elektromagnētiskajiem viļņiem ir mazs enerģijas daudzums, un tāpēc tie ir salīdzinoši droši. Tos vairāk sauc par radioviļņiem. Zemas frekvences viļņiem, piemēram, radioviļņiem un mikroviļņiem, ir gari viļņu garumi.
Ja viļņa elektromagnētiskā frekvence ir augsta, tad vilnis nes lielu enerģijas daudzumu. Un otrādi, viļņa garums šajā situācijā ir ļoti īss. Rentgenstari un gamma stari ir divi augstas elektromagnētiskās frekvences viļņu piemēri, tāpēc šie veidi ir bīstami, ja cilvēki ir pakļauti tiem. Redzamā gaisma ir arī elektromagnētiskā viļņa veids, kura frekvence ir aptuveni elektromagnētiskā spektra vidū.
Kad vilnis pāriet no vienas vides uz otru, piemēram, no gaisa uz ūdeni, tas maina virzienu fenomena, ko sauc par refrakciju, rezultātā. Tas ir tāpēc, ka vilnis maina ātrumu, kad tas nonāk materiālā ar atšķirīgu blīvumu. Izplatīta kļūda ir pieņemt, ka tas maina viļņa elektromagnētisko frekvenci. Tas tā nav, jo viļņa frekvence paliek nemainīga neatkarīgi no vides. Tas ir viļņa garums un ātrums, kas mainās, kā rezultātā rodas lēnāks tās pašas enerģijas vilnis.