Akūtās fāzes proteīns attiecas uz proteīnu, kam strauji mainās koncentrācija serumā, reaģējot uz konkrētu notikumu vai reakciju organismā. Šos proteīnus bieži ražo aknu šūnas vai imūnās šūnas, un tie parasti ir daļa no iekaisuma reakcijas. Šī reakcija var rasties, reaģējot uz traumu, patogēnu, vēzi vai vairākiem citiem patoloģiskiem notikumiem. Akūtās fāzes proteīna līmenis serumā mainīsies aptuveni pusotras stundas laikā pēc notikuma organismā.
Akūtās fāzes olbaltumvielas var būt inducētas vai represētas, reaģējot uz notikumu. Inducēto proteīnu sauc par pozitīvo akūtās fāzes proteīnu, savukārt represēto proteīnu sauc par negatīvu akūtās fāzes proteīnu. Šo proteīnu indukcija un apspiešana organismā rada profilu, ko var izmērīt ar asins seruma testiem.
Pozitīva akūtās fāzes proteīna piemērs ir C-reaktīvais proteīns. Šī faktora koncentrāciju audos var palielināt, reaģējot uz mikrobu iebrucēju, lai piedalītos reakcijā, kas efektīvi iznīcinās mikrobu. Negatīvās akūtās fāzes proteīna piemērs ir albumīna proteīns, kas noteiktos apstākļos var kavēt nepieciešamo iekaisuma reakciju pie normālas koncentrācijas asinīs.
Akūtās fāzes reakcija ir rūpīgi regulēts process organismā normālos apstākļos, un šo proteīnu koordinēta ekspresija ir ļoti svarīga pareizai veselībai. Piemēram, kad traumas notiek noteiktā apgabalā, tiks atbrīvoti faktori, kas gan izraisa, gan kavē šūnu nāvi. Notikuma sākuma fāzē būs nepieciešams faktors, kas izraisa šūnu nāvi un attīra šūnu atliekas, jo ir nepieciešams noņemt bojāto audu laukumu. Tomēr ir svarīgi to līdzsvarot ar faktoru izdalīšanos, kas izslēdz šūnu attīrīšanas komponentus, lai izvairītos no veselīgu, normālu apkārtējo audu iznīcināšanas.
Ja akūtās fāzes proteīna reakcija netiek pareizi kontrolēta, rezultāti var būt kaitīgi. Piemērs tam ir hronisks iekaisuma stāvoklis, piemēram, reimatoīdais artrīts. Šajā gadījumā šo faktoru izdalīšanās ķermeņa vietās, kur tiek uztverts svešs patogēns, piemēram, locītavās, var izraisīt hroniskas sāpes un galu galā locītavu audu iznīcināšanu.
Vēl viens deregulētas akūtās fāzes proteīna reakcijas piemērs ir dažu vēža veidu gadījumā. Vēža agrīnajā fāzē izdalās audzēja nekrozes faktors (TNF), kas iznīcina vēža šūnas organismā. Tomēr, vēzim progresējot, ir pierādījumi, ka TNF dažkārt var izraisīt virkni sarežģītu reakciju, kas palīdz audzēja šūnām augt un izplatīties. Iemesls tam nav labi saprotams. Šajā gadījumā tas, kas sākās kā reakcija, lai palīdzētu ķermenim, kļūst kaitīgs ķermenim.