Alerģija ir imūnsistēmas reakcija uz vielu, ko organisms uztver kā kaitīgu. Lai gan viela, ko sauc par alergēnu, var būt nekaitīga, patoloģiska imūnsistēma reaģēs uz alergēna saskari, ieelpošanu vai norīšanu kā uzbrukumu. Ķermeņa reakcija uz alergēnu, kas pazīstama kā alerģiska reakcija, var būt tikpat neliela kā šķaudīšana vai tik nopietna kā potenciāli letāls sistēmas šoks. Bieži sastopamas vielas, kas izraisa alerģisku reakciju, ir antibiotikas, rieksti, augi, mājdzīvnieku blaugznas un kukaiņu indes.
Simptomi atšķiras atkarībā no alerģijas, bet daudzi izpaužas kā saaukstēšanās simptomi. Zems drudzis, šķaudīšana, aizlikts deguns un iekaisis vai skrāpējošs kakls var liecināt par alerģijām. Daudzas reakcijas uz ķīmiskiem alergēniem, piemēram, lateksu vai parabēniem, ietver nelīdzenus vai niezošus ādas izsitumus, ko sauc par kontaktdermatītu. Nopietnas reakcijas jāārstē ar tūlītēju medicīnisko aprūpi, tostarp pietūkums, astmas lēkmes vai elpceļu sašaurināšanās.
Tas, kas izraisa alerģisku reakciju, ir jautājums, par kuru zinātne joprojām nav atrisinājusies, lai gan parasti par atbildīgiem tiek uzskatīti daži faktori. Kopš 20. gadsimta vidus daudzu veidu alerģiju skaits ir dramatiski palielinājies, un daži eksperti liek domāt, ka palielināts vides piesārņojums ir padarījis imūnsistēmu jutīgāku pret uzbrukumiem. Viena hipotēze liecina, ka augstie higiēnas standarti mūsdienu pasaulē ierobežo bērna pakļaušanu infekcijām un alergēniem izšķirošajās attīstības fāzēs, tādējādi palielinot paaugstinātas jutības imūnsistēmas iespējamību.
Joprojām nav zināms, kāpēc alerģijas attīstīsies vienam cilvēkam, nevis citam. Daži eksperti norāda, ka alerģijas bieži ir ģenētiski iedzimtas, jo īpaši identiskajiem dvīņiem ir tādas pašas problēmas. Bieži vien alerģiska reakcija attīstās bērnībā, taču, tā kā daudzām reakcijām ir tendence pasliktināties ar atkārtotu iedarbību, simptomi var parādīties jebkurā vecumā. Turpretim daži cilvēki spēj pakāpeniski desensibilizēt savu sistēmu ar iedarbību, kas nozīmē, ka pieaugušie var pārvarēt bērnības alerģiju.
Alerģijas pārbaude var būt sarežģīts process, īpaši, ja alerģiska reakcija var izraisīt dzīvībai bīstamus apstākļus. Ārsti bieži izmanto ādas plākstera metodi, lai pārbaudītu dažādas iespējamās alerģiskas reakcijas. Ādas testēšanā neliela alergēna deva tiek injicēta izteiktā ādas plāksteris, lai redzētu, vai āda reaģē negatīvi. Ja bažas rada nopietnas reakcijas, ārsti var izmantot arī asins paraugu, lai gan tas aizņem vairāk laika un var būt mazāk pārliecinošs nekā ādas testēšana.
Ārstēšana var būt atkarīga no pacienta alerģiskās reakcijas veida un smaguma pakāpes. Dažos vieglos gadījumos, piemēram, šķaudīšanu, ko izraisa dzīvnieku blaugznas, pacientiem tiek ieteikts izvairīties no saskares, ja iespējams, un lietot antihistamīna līdzekļus, kad iedarbība ir nepieciešama. Izvairīšanās no alerģiskas izraisītāja ir svarīga arī daudzām pārtikas alerģijām, īpaši tām, kas var izraisīt smagas reakcijas.
Ja nav iespējams izvairīties, daži ārsti var ieteikt šāvienu. Ar šo ārstēšanu pacientam tiek ievadīts neliels alergēna daudzums, kas paredzēts imūnsistēmas tolerances veidošanai. Devas parasti sākas minūtes līmenī, kas, visticamāk, neizraisīs reakciju, un laika gaitā palielinās līdz tipiskam iedarbības līmenim.
Alerģijas visā pasaulē kļūst arvien izplatītākas, taču lielākā daļa ir nelielas kairinājuma izpausmes. Sezonālā siena drudzis vai mājdzīvnieku alerģijas lielākoties ir kairinošas, bet nekaitīgas, tomēr jebkura alerģiska reakcija jāizturas uzmanīgi. Ja simptomi, šķiet, pasliktinās vai ietver astmu vai elpas trūkumu, daži eksperti iesaka nekavējoties meklēt medicīnisko palīdzību.