Alternatīvā medicīna ir definēta kā jebkura veselības prakse, kas aizstāj tradicionālo Rietumu medicīnu vai nav ar to savienojama. Ir jānošķir alternatīvā medicīna no komplementārās medicīnas. Papildu medicīna var ietvert netradicionālu medicīnisko praksi, bet tiek veikta kopā ar tradicionālajām ārstēšanas metodēm. Alternatīvā medicīna nozīmē tikai netradicionālu metožu izmantošanu.
Alternatīvā medicīna ietver plašu prakšu klāstu. Dažas ārstnieciskās terapijas ir balstītas uz seniem ķīniešu uzskatiem, piemēram, akupunktūra un noteiktu augu savienojumu izmantošana. Citi pievēršas hinduisma vai ājurvēdas terapijām, tostarp uztura izmaiņām, jogas praksei un prāta, ķermeņa un gara saiknes akcentēšanai.
Prāta, ķermeņa un gara dziedināšana tiek atbalstīta arī kā holistiska veselība, un tā var būt alternatīva vai papildinoša. Piemēram, doktors Dīpaks Čopra praktizē medicīnu šādā veidā, vairāk sliecoties uz alternatīvu, nevis tradicionālo domāšanu, lai gan viņam ir Rietumu medicīnas grāds. Viņa mācības ir izpelnījušās karstas diskusijas medicīnas aprindās.
Daži citi šāda veida zāļu piemēri ir masāža, meditācija, chiropractic metodes un prakse, garīgā dziedināšana, vingrinājumu prakse, piemēram, Tai Chi, un aromterapija. Šis ir tikai īss saraksts ar gandrīz neizsmeļamu alternatīvo terapiju piedāvājumu. Daudzi cilvēki lieto kādu alternatīvo medicīnu, kad viņi lieto vitamīnus vai augu piedevas bez konsultēšanās ar ārstu. Piemēram, daudzi cilvēki, kas saslimst ar saaukstēšanos, lieto uztura bagātinātāju Airborne, nevis apmeklē ārstu. Bez tradicionālās medicīnas ieteikumiem Airborne lietotājs praktizē alternatīvo medicīnu.
Viena problēma ar vitamīniem un augu piedevām, ko izmanto netradicionālajā medicīnā, ir tā, ka lielākā daļa tiek klasificēti kā uztura bagātinātāji. Tā kā tie nav klasificēti kā medikamenti, tie nav pakļauti tādai pārbaudei un testēšanai, kādu parasti izmanto Pārtikas un zāļu pārvalde (FDA). Tātad, lai gan šie uztura bagātinātāji var pieprasīt rezultātus, rezultāti nav jāpierāda klīniskajos pētījumos.
Piemēram, efedrai netika veikta tāda pati pārbaude kā izrakstītajām zālēm svara zaudēšanai. Tādējādi nebija kontroles, lai noteiktu, vai efedras lietošana varētu būt bīstama. Dažiem tas palīdzēja zaudēt svaru, taču izmaksas bija augstas. Kad efedras lietošanas dēļ sākās nāves gadījumi, FDA to izņēma no tirgus. Iepriekš, tā kā efedra bija uztura bagātinātājs, FDA to nepārbaudīja un tādējādi zaudēja iespēju glābt dažas dzīvības. Citiem augu izcelsmes līdzekļiem ir īpaša mijiedarbība ar zālēm, un tie var radīt lielāku apdraudējumu.
Augu terapijas atbalstītāji apgalvo, ka FDA, pārbaudot “apstiprinātās” zāles, bieži ir palaidusi garām lietas. Nesen tika atklāts, ka zāles Vioxx un Seroquel izraisa nopietnas blakusparādības, kas izraisa nelikumīgas nāves un ievainojumu prasības. Ir daudzi piemēri, kad FDA apstiprina zāles bez ilgstošas testēšanas vai apstiprina zāles, ja klīniskie rezultāti ir ražoti vai apšaubāmi.
Alternatīvie praktiķi bieži var norādīt uz tūkstošiem gadu anekdotiskiem pierādījumiem, kas liecina, ka noteiktas alternatīvas prakses ir veiksmīgas. Rietumu medicīnas sabiedrība lielākoties iebilst pret šādu praksi, taču, tā kā komplementārā medicīna ir attīstījusies, tagad ir medicīnas skolas, kas māca “alternatīvas” metodes. Daudzi ārsti tagad izmanto papildu medicīnu, jo tas rada vairāk iespēju veselības stāvokļa risināšanai.
Daži cilvēki pievēršas netradicionālajai medicīnai, kad tradicionālās medicīnas sabiedrība nevar viņiem piedāvāt palīdzību vai izārstēt kādu stāvokli. Atkal, anekdotiski pierādījumi liecina, ka noteiktas terapijas var palīdzēt uzlabot šo cilvēku dzīves kvalitāti. Rietumu ārsti atzīst vairāk iedibinātas netradicionālās medicīnas metodes un iesaka alternatīvas terapijas pacientiem, kuriem viņi nevar palīdzēt ar tradicionālās medicīnas palīdzību. Lai gan daži ārsti joprojām ir skeptiski, alternatīvā medicīna bieži tiek uzskatīta par pēdējo līdzekli.
Diemžēl lielākā daļa veselības apdrošināšanas kompāniju nenodrošina jebkāda veida netradicionālās medicīnas segumu. Ja kādam paveicas, veselības plānā var iekļaut ķiropraktikas aprūpi. Tomēr parasti ir jāmaksā par akupunktūru, jogas nodarbībām, uztura bagātinātājiem vai jebkuru citu alternatīvu terapiju. Uzsākot alternatīvās medicīnas veselības plānu, jāievēro piesardzība, jo vairums valdību neregulē alternatīvās prakses, un tāpat kā tradicionālās medicīnas gadījumā ir arī negodīgi vai nekvalificēti praktizētāji.