Alternatīvā vēsture parasti tiek klasificēta kā apakšžanrs plašākā spekulatīvās fantastikas žanrā. Stingrākajā nozīmē alternatīvs vēstures stāsts ir uz mūsu zemes ar tiem pašiem cēloņsakarības un fizikas likumiem. Nekāda maģija vai fantastiski elementi neiejaucas mūsu reālās pasaules darbībā. Nekādi nepiemēroti tehnoloģiski sasniegumi neceļ viņu galvas kā rokas pulksteņi romiešu karavīriem no filmas Spartaks vai lidmašīnu ēnas virs Reta Batlera Pilsoņu kara plantācijas pakalniem. Alternatīvam vēstures pētniekam, piemēram, Harijam Harisonam, ir mainījusies tikai viena detaļa. Tas var būt mazs, piemēram, nagla, kuras trūkuma dēļ tika zaudēts karš, vai arī tas var būt milzīgs, piemēram, populārais troksnis “Ko darīt, ja vācieši uzvarētu Otrajā pasaules karā?”
Neatkarīgi no tā, cik liela vai maza bija novirze no mūsu laika skalas, tāpat kā tauriņa efekts, tai ir pasauli mainošas, sižetu virzošas sekas. Tas nosaka mūsu paralēlās pasaules robežas un jaunas konfigurācijas stāstā. Harija Harisona triloģijas Zvaigznes un svītras pamatā ir vēstule, kas netiek pārrakstīta, un tas galu galā noved pie pilsoņu kara priekšlaicīgas beigām, apvienojot ziemeļus un dienvidus, kas cīnās pret britu iebrukumu. Maikla Čabona filmā The Jidiš policistu savienība pēta, kas varētu būt noticis, ja Aļaskā būtu izveidota ebreju dzimtene. Filipa Rota filma The Plot Against America ir alternatīva vēsture, kuras pamatā ir Čārlzs Lindbergs, kurš uzvarēja Rūzveltu 1940. gada prezidenta vēlēšanās.
Mazāk stingrā skatījumā uz stingru vēsturisko iespējamību un reālismu, ir simtiem citu stāstu, kas ietilpst alternatīvā vēstures paspārnē, tomēr izmanto neiespējamas vai nereālas sižeta metodes. Vai vēlaties uzzināt, kas būtu noticis, ja citplanētiešu iebrukums būtu samazinājis Otro pasaules karu un uzvarētie citplanētieši būtu palikuši blakus, lai būtu daļa no 60. gadu pilsoņu tiesību kustības un pretkultūras? Apskatiet Harija Turtledova seriālu Pasaules karš un kolonizācija. Vai maģija ir vairāk jūsu lieta? Orsona Skota Kārda Alvina Makera romāni par pierobežu Ameriku, kur darbojās tautas maģija, varētu būt tieši tā lieta.
Ir daži stāstu veidi, kas, šķiet, ir alternatīva vēsture, bet ne visai atbilst šim modelim. Ir nepieciešams īss precizējums. Vēsturiskā fantāzija ļoti līdzinās alternatīvajai vēsturei, jo tā būtiski izmanto vēsturisko laiku, vietu un kultūru. Bet vēsturiskajā fantāzijā vēsture parasti ir fons tam, par ko stāsts patiesībā ir: romantika, burvestības, kriptīdi un progresīvas tehnoloģijas. Uzlabotās tehnoloģijas ienes steampunk zinātnisko fantastiku cīņā. Steampunk ir apakšžanrs, kas visbiežāk sastopams Viktorijas laikmetā, taču ar Žila Vernesa zinātniskās fantastikas brīnumiem tas ir kļuvis īsts.
Nākotnes vēsture mēģina paredzēt, kas notiks. Visbiežāk tie ir rakstīti no perspektīvas simtiem gadu mūsu nākotnē un ataino iedomātas vēstures bēgumus un bēgumus starp gadiem, bieži ietverot pārsteidzošus jaunus izgudrojumus, atklājumus un sociālās tendences. Pēdējā daiļliteratūras kategorija, kas mēdz būt alternatīvās vēstures skūpstīšanās brālēns, ir stāsti par ceļojumiem laikā. Šīs pasakas ir atkarīgas no tā, vai varonis izbēgs no savas vietas un laika, un no piedzīvojumiem, kas seko šajos citos laikos, ar dažādu vēsturiskās precizitātes pakāpi.
Alternatīvās vēstures ir galvenais “kas būtu, ja būtu?” Tāpat kā jebkura cita veida spekulatīva daiļliteratūra, alternatīvā vēsture, ja tā tiek veikta labi, liek vēlreiz pārbaudīt mūsu pašu vietu un laiku, vienlaikus skrāpējot mūsu dabisko cilvēcisko niezi pēc piedzīvojumiem, izpētes un atklājumiem. Alternatīvā vēsture, iespējams, ir vispiemērotākā no apakšžanriem, lai parādītu mums apkārtējās pasaules brīnumu un to, kā tā ir kļuvusi tāda, kāda tā ir.