Maiņas līdzeklis ir kaut kas, ko izmanto kā ērtības, lai atvieglotu vienkāršu un nesarežģītu tirdzniecību. Tīrā bartera sistēmā viena prece tiek apmainīta pret citu, un apmaiņa nevar notikt, ja abas iesaistītās puses nevēlas tieši to, ko otra var piedāvāt. Bartera sistēmai trūkst universāla apmaiņas līdzekļa, lai vienkāršotu procesu. Ar tādu mediju kā nauda tirdzniecība ir daudz vienkāršāka, jo nav nepieciešama precīza saikne starp abu pušu vēlmēm. Persona var pārdot preces par naudu un par šo naudu iegādāties citas preces, novēršot nepieciešamību pēc tiešas preču apmaiņas.
Ir vairāki kritēriji, kuriem jāatbilst jebkuram labam maiņas līdzeklim, un jāatzīmē, ka lielākā daļa mūsdienu naudas patiešām atbilst šiem kritērijiem. Videi jābūt transportējamai; indivīdam vajadzētu būt iespējai to nēsāt līdzi, lai tā nebūtu briesmīga nasta. Turklāt cilvēkam vajadzētu būt iespējai pārvadāt salīdzinoši nelielu tā apjomu un joprojām saglabāt ievērojamu vērtību un pirktspēju. Tam jābūt dalāmam dažādās summās, kas satur mazu vai lielu vērtības daudzumu, pamatojoties uz daudzumu.
Vēl viena svarīga iezīme ir atpazīstamība; priekšmets ir jāatzīst par vērtīgu, lai to varētu izmantot. Parasti visa nauda, kas tiek izmantota konkrētajā politiskajā sistēmā, tiek veidota noteiktos izmēros ar atpazīstamām krāsām un formām. Cilvēki to var viegli pamanīt, un viņiem nav jāuztraucas par to, ka tas saglabā savu vērtību pie dažādiem cilvēkiem vai dažādos veikalos. Visi cilvēki noteiktā sistēmā ir pazīstami ar konkrēto mediju, tāpēc nav diskusiju par tā vērtību.
Viena no galvenajām problēmām, kas rodas, kad sabiedrība izmanto kopīgus apmaiņas līdzekļus, ir viltošana. Medijam jābūt veidotam tā, lai to būtu ļoti grūti viltot, pretējā gadījumā cilvēki var izveidot savu versiju, kurai nav tādas pašas vērtības. Lai novērstu viltošanu, valdības parasti ražo naudu ar sarežģītiem un grūti atkārtojamiem zīmējumiem uz īpaša papīra ar īpašām tinti.
Mūsdienās apmaiņas līdzeklis daudzās sabiedrībās zināmā mērā pat ir pārgājis ārpus papīra un monētām. Naudu var glabāt elektroniski un izmantot globāli, nodrošinot vienlīdzīgu preču un vērtības apmaiņu, nevienai fiziskai valūtai nemainot īpašnieku. Sarežģītas šifrēšanas metodes novērš viltošanu un citas apmaiņas problēmas.