Arvien globalizētākā pasaulē ārvalstu investīcijas ir spēcīgs spēks vairumā valstu ekonomikā. Investori rīkojas, lai izmantotu ienesīgu investīciju iespējas ārvalstīs, savukārt valdības, kas vēlas stiprināt savu ekonomiku, īsteno politiku, lai padarītu savas valstis pievilcīgas ārvalstu investoriem. Ja valsts ieved investīcijas no ārvalstīm, tās ir iekšējas ārvalstu investīcijas. Ja investors no valsts veic ieguldījumu ārzemēs, to sauc par ārēju ārvalstu ieguldījumu. Katrs ārvalstu ieguldījums ir gan iekšējs, gan ārējs, atkarībā no valsts, no kuras perspektīvas tas tiek apspriests.
Termins “ārvalstu ieguldījums” attiecas uz jebkuru ieguldījumu, kurā viens uzņēmums iegādājas aktīvus ārpus savas mītnes valsts. Ārvalstu investīcijas var izpausties kā nekustamais īpašums vai akcijas. Bieži vien uzņēmumi veic ārvalstu ieguldījumus, pērkot ārvalstu uzņēmumu akcijas. Kad viņiem ir pietiekami daudz krājumu, ārvalstu uzņēmums kļūst par meitasuzņēmumu. Uzņēmums, kas veica ieguldījumu, ir pazīstams kā mātes uzņēmums.
Galvenā atšķirība starp ārvalstu investīciju veidiem ir starp ārvalstu ieguldījumiem un iekšējiem ārvalstu ieguldījumiem. Valdību attieksme pret šīm abām ir krasi atšķirīga. Tās parasti cenšas piesaistīt ārvalstu ieguldījumus, piedāvājot investoriem labvēlīgus nosacījumus. Valdības vēlas veicināt savu iekšējo ekonomiku, tāpēc tās var mēģināt atturēt ārvalstu investīcijas, lai saglabātu līdzekļus valstī.
Ārējās ārvalstu investīcijas var iedalīt horizontālajās un vertikālajās investīcijās. Ja uzņēmums iesaistās horizontālos ārvalstu ieguldījumos, tas paplašina darbības, kurās tas jau piedalās, citos tirgos. Piemēram, uzņēmums, kas ražo sīkfailus, var iegādāties akcijas ārvalstu sīkfailu uzņēmumā, iegūstot kontrolpaketi un pārvēršot ārvalstu uzņēmumu par ieguldījumu uzņēmuma meitasuzņēmumu. Vertikālās investīcijas nozīmē, ka uzņēmums investē citā ražošanas un izplatīšanas ķēdes segmentā. Ja cepumu uzņēmums vēlētos iegūt labākas cenas sastāvdaļām, tas varētu pārvērst ārzemju miltu dzirnavas par meitasuzņēmumu; ja tam būtu problēmas ar sīkfailu pārdošanu, tas varētu iegādāties ārvalstu mazumtirdzniecības veikalu ķēdi.
Investori bieži uzskata, ka ārvalstu investīcijas ir valsts ekonomikas veselības un stabilitātes rādītājs. Ja valstis ir nestabilas vai tām ir slikta ekonomika, tās rada maz, ja vispār vispār neiegulda ārvalstu ieguldījumus. Tā vietā viņi cenšas iegūt pēc iespējas vairāk ārvalstu investīciju, lai stimulētu savu ekonomiku. Kad ekonomika darbojas, cilvēki uzkrāj bagātību, un uzņēmumi aug tiktāl, ka tie sāk meklēt paplašināšanās iespējas citos tirgos. Tikai tad valstij ir ārējās ārvalstu investīcijas.