Tāpat kā nosaukums šķietami liecina, atkritumu šķirošana ir procedūra, kas ietver atkritumu apzinātu sadalīšanu dažādās kategorijās, kas noteiktas pēc atkritumu galīgās izmantošanas. Tas nozīmē, ka šāda atkritumu šķirošana parasti ir vērsta uz dažādiem mērķiem, tostarp komposta radīšanai, otrreizējai pārstrādei vai pat elektroenerģijas ražošanai. Atkritumu šķirošanu varētu iedalīt tādās kategorijās kā papīra materiāli, plastmasas materiāli un organiskie materiāli. Procesu var uzsākt arī manuāli, vai arī tas varētu būt rūpnieciskāks process, kurā būtu jāizmanto dažāda veida specifiskas iekārtas, kas izstrādātas dažādu atkritumu veidu šķirošanai iepriekš noteiktās kategorijās. Patiešām, dažiem uzņēmumiem, kas apsaimnieko atkritumus, šim mērķim ir sava veida atkritumu šķirošanas iekārta.
Piemērs atkritumu šķirošanas veidam, ko varētu uzsākt un novērot individuālā līmenī, ir pilsētās izplatītais veids, kur tiek izliktas dažādas atkritumu urnas, skaidri norādot, kādus atkritumus tajās vajadzētu likt. Dažām atkritumu tvertnēm ir ilustrācijas, kas norāda, ka tvertnēs jāliek tikai papīrs, dažas ir paredzētas izsmēķu ievietošanai, citas plastmasai, bet pārējās varētu būt jebkura cita veida atkritumiem. Tāpat privātpersonas mājās varēja uzsākt atkritumu šķirošanas procesu, pirms izvešanas atkritumus sadalot dažādās kategorijās. Daži uzņēmumi un valdības organizācijas pat piedāvā stimulus, piemēram, naudas kompensāciju, patērētājiem apmaiņā pret to, ka viņi ieved izlietotās pudeles un plastmasu.
Daži uzņēmumi ir īpaši izveidojuši iekārtas, kuru mērķis ir tikai liela mēroga atkritumu šķirošana, lai sadalītu dažādus savāktos atkritumus dažādās kategorijās. Viens no atkritumu šķirošanas piemērošanas mērķiem varētu būt materiālu, piemēram, plastmasas un papīra, atdalīšana otrreizējai pārstrādei. Tas varētu būt arī atkritumu sadalīšana vispārējās mitro un sauso atkritumu kategorijās. Process varētu būt arī ar mērķi šķirot komerciālos atkritumus, kuru materiālu kopums pārsvarā atšķiras no sadzīves atkritumiem. Tādā pašā nozīmē var šķirot arī būvniecības atkritumus, un materiāls, kas iegūts no šāda veida darbībām, parasti var būt lielāks par biroja darbību radīto.