Atomu teorija ir ideja, ka matērija sastāv no mazām vienībām, ko sauc par atomiem. Kad sengrieķu filozofs Demokrits nāca klajā ar ideju 5. gadsimtā pirms mūsu ēras, sākotnēji tas bija domāts, lai atsauktos uz nedalāmām vienībām. 1897. gadā britu zinātnieks Dž.Dž.Tomsons atklāja, ka atomi patiesībā sastāv no mazākām daļiņām. Mūsdienās šī teorija attiecas uz matēriju, kas sastāv no vienībām, kas ir nedalāmas tikai daļu laika. Izņēmumi ir plazmas, piemēram, uguns, citi jonu izkārtojumi, piemēram, tie, kas atrodami ķermenī, radioaktīvie materiāli un daudz kas cits.
Lai gan atomu teorija mūsdienās ir pazīstams mūsdienu zinātnes stūrakmens, piemēram, dīgļu teorija vai evolūcija, lielākajā daļā cilvēces vēstures cilvēki uzskatīja, ka viela, iespējams, ir nepārtraukta un to var sadalīt patvaļīgi mazos daudzumos. Tikai 1803. gadā vai, iespējams, nedaudz agrāk, angļu ķīmiķis Džons Daltons atdzīvināja veco ideju un izmantoja to, lai atrisinātu dažādas problēmas, ar kurām tajā laikā cīnījās ķīmiķi. Nevis kāds eksperiments, kas noveda pie idejas, tas radās, analizējot vairākus eksperimentus, kas saistīti ar gāzu īpašībām un ķīmiskajām reakcijām. Viņa teorija tika popularizēta un eksperimentāli apstiprināta 19. gadsimta sākumā.
Daltona atomu teorijai bija pieci galvenie punkti:
Visa matērija sastāv no nelielām daļiņām, ko sauc par atomiem.
Visi dotā elementa atomi ir identiski viens otram.
Visi dotā elementa atomi atšķiras no citu elementu atomi.
Viena elementa atomi apvienojas ar citiem elementiem, veidojot savienojumus. Tie vienmēr tiek apvienoti vienādos daudzumos.
Atomus nevar izveidot, sadalīt vai iznīcināt.
Lielāko daļu iepriekš minētā zinātnieki joprojām pieņem, izņemot dažus punktus. Pirmkārt, kodolsintēzes/skaldīšanas un radioaktivitātes atklāšana pamudināja pārskatīt 2. punktu. Izotopi pierāda, ka viena un tā paša elementa atomiem patiesībā var būt nelielas atšķirības dažāda neitronu skaita dēļ. Arī jonu esamība ar dažādu elektronu skaitu arī ir pretrunā ar šo punktu.
Kodolfizika arī atspēko piekto punktu, jo atomi patiešām var tikt iznīcināti kodolķēdes reakcijās. Otrais punkts #4 arī ir diezgan nepareizs, jo, piemēram, ūdens ir H2O, nevis HO. Viņa uzstājība, ka atomi apvienojas vienādos daudzumos, veidojot savienojumus, gadiem ilgi kavēja viņa teorijas pieņemšanu. Neskatoties uz to, no mūsdienu viedokļa Daltons ir devis ievērojamu ieguldījumu savā laikā, un viņa vārds joprojām tiek cienīts, jo tas ir saistīts ar teoriju.