Ātrā prototipēšana ir datorprogramma, kas konstruē trīsdimensiju darba modeļus, kas iegūti no datorizētās projektēšanas (CAD) zīmējuma. To izmanto, lai ātri un viegli pārvērstu produktu dizainus fiziskos paraugos. Fizisko paraugu izveide ar šo metodi tiek panākta, izmantojot Adobe Portable Document Format (PDF) un CAD formātus, kā arī starpfunkcionālas komandas un integrāciju.
Ātrās prototipēšanas metode pirmo reizi tika ieviesta tirgū 1987. gadā pēc tam, kad tā tika izstrādāta ar stereo litogrāfijas palīdzību. Mūsdienās to sauc arī par cieto brīvformas izgatavošanu, 3-dimensiju drukāšanu, brīvas formas izgatavošanu un piedevu izgatavošanu. Ātrās prototipēšanas ražošanas process var radīt automātisku fizisko modeļu konstruēšanu ar 3-dimensiju printeriem, stereolitogrāfijas iekārtām un pat lāzera saķepināšanas sistēmām.
CAD zīmējuma izmantošana fiziska prototipa izveidošanai lietotājam ir diezgan vienkārša. Pirmkārt, iekārta nolasa datus no sniegtā CAD rasējuma. Pēc tam iekārta secīgos slāņos ieklāj šķidra vai pulverveida materiāla kombināciju. Ātrajā prototipā izmantotie materiāli parasti ir plastmasa, keramika, kokam līdzīgs papīrs vai metāli, piemēram, nerūsējošais tērauds un titāns.
Izmantojot ātru prototipu veidošanu, katrs slānis ir izveidots tā, lai tas atbilstu virtuālajam šķērsgriezumam, kas ņemts no CAD modeļa. Tāpēc gala modelis tiek veidots pakāpeniski ar šo šķērsgriezumu palīdzību. Visbeidzot, šķērsgriezumi ir vai nu salīmēti kopā, vai kausēti ar lāzeru. Modeļa saplūšana automātiski izveido tā galīgo formu.
Ātrā prototipu izstrāde ir nepieciešama tiem, kas vēlas izveidot modeļus klientiem, piemēram, arhitektiem un inženieriem. Tas var samazināt projektēšanas cikla laiku, ļaujot veikt vairākus dizaina testus par zemām izmaksām. Tas ir tāpēc, ka katru prototipu var pabeigt dažu dienu vai stundu laikā, nevis vairākas nedēļas. Papildus inženieriem un arhitektiem no ātras prototipu izstrādes gūst labumu arī citi profesionāļi, piemēram, ķirurgi, mākslinieki un arheologi.