Baltā ziloņa uzturēšana ir dārga un no kā grūti atbrīvoties, lai gan parasti tas ir arī rets un ļoti vērtīgs, sarežģījot situāciju to īpašniekiem. Ar šo terminu var apzīmēt daudzas lietas, sākot no greznas mājas līdz ekstravagantai kaklarotai. Šis vārds ir pat iedvesmojis dāvanu apmaiņas veidu, kurā cilvēki mēģina atbrīvoties no saviem baltajiem ziloņiem, atrodot citus cilvēkus, kuri tos varētu vēlēties.
Saskaņā ar leģendu baltā ziloņa jēdziens sakņojas Dienvidaustrumāzijā. Vēsturiski dienvidaustrumāzijas iedzīvotāji uzskatīja dzīvnieku par laimīgu, jo viens, domājams, parādījās Budas mātei tieši pirms viņa dzimšanas, lai pasniegtu viņai svēto lotosa ziedu. Tas simbolizēja tīrību un zināšanas, un, tā kā šie dzīvnieki bija ļoti reti, viņu redzēšana bija laimīga.
Daži Āzijas monarhi aktīvi meklēja šos ziloņus, jo šāda dzīvnieka īpašumā bija paredzēts nodrošināt labklājību un veiksmi, kā arī likt domāt, ka valdnieks ir gudrs un taisnīgs. Tā kā albīni ziloņi neaug tieši uz kokiem, ne katram monarham bija pieejams viens, lai svētītu monarhiju, savukārt citiem bija vairāki ziloņi, no kuriem izvēlēties.
Domājams, ka monarhi saviem galminiekiem piedāvās svētos baltos ziloņus. Ziloņi bija atbrīvoti no darba to svētā statusa dēļ, un tos nevarēja pārdot, nokaut vai atdot. To īpašniekiem dzīvnieki bija ārkārtīgi dārga manta, un, lai arī tie bija vērtīgi, tie varēja būt vairāk par lāstu nekā svētību.
Dažās stāsta versijās karaļi tos dāvināja galminiekiem, kuri bija izkrituši no labvēlības, lai novestu pie bankrota un pazemotu dāvanas saņēmēju. Citos stāstos dzīvnieks bija paredzēts kā patiesi labas gribas dāvana labvēlīgiem galma locekļiem vai viņu ģimenēm. Jebkurā gadījumā leģenda par balto ziloni bija iekļuvusi kopējā slengā, un, kad Eiropas pētnieki ieradās reģionā, viņi tika iepazīstināti ar šo jēdzienu.
Viens no klasiskākajiem mūsdienu versijas piemēriem ir liela lauku māja. Šādu māju uzturēšana parasti ir ārkārtīgi dārga, taču to ir ļoti grūti pārdot, jo potenciālie pircēji var būt izturīgi pret darbu un izdevumu uzņemšanos. Kultūrās, kur šādas mājas piederība ir sociālā statusa pazīme, ģimenes locekļi var bankrotēt, lai uzturētu māju, piemēram, dažu angļu ģimeņu un viņu stalto māju gadījumā. Viena no šīm problēmām dažos reģionos ir privātmāju atvēršana periodiskām ekskursijām, filmēšanai un citiem pasākumiem, ģimenei izmantojot nopelnītos ienākumus mājas un zemes uzturēšanai.