Cilvēka šūnu cikls sastāv no divām galvenajām fāzēm: starpfāzes un mitotiskās fāzes. Lielākajai daļai šūnu mitotiskā fāze ietver mitozi, bet reproduktīvās šūnas arī iziet mejozi. Cilvēka šūnu cikla starpfāzu daļa ir tad, kad šūnas gan iesaistās normālā šūnu funkcijā, gan sagatavojas dalīšanai. Mitoze ir vieta, kur šūnas dalās, radot divas atsevišķas, bet identiskas meitas šūnas. Meiozes gadījumā produkts ir četras meitas dzimumšūnas jeb gametas, kuru mātes šūna ir puse no hromosomu daudzuma.
Lielākā daļa šūnu tiek pakļautas mitozei kā cilvēka šūnu cikla beigu daļai. Šūnām augot starpfāzes laikā, tās var kļūt pārāk lielas, lai būtu efektīvas atkritumu iznīcināšanā un barības vielu uzsūkšanā. Tas un citi signāli, piemēram, hormoni, var norādīt šūnai, kad tā ir gatava dalīties. Pirms dalīšanās šūna replicēs savu DNS, lai katra meitas šūna saņemtu kopiju. Kad mitoze ir pabeigta, rezultāts ir divas meitas šūnas ar identisku DNS.
Ir daudz kontroles un pieturu, kas regulē šūnu dalīšanos un augšanu. Vairākos cilvēka šūnu cikla punktos šūnai būs jāatbilst noteiktiem kritērijiem, lai tā varētu pāriet uz citu fāzi. Turklāt šūnas bieži pārtrauks dalīties, tiklīdz tās pieskaras citai šūnai. Vēža šūnas ir izņēmums no noteikuma. Šīs šūnas vairs nespēj pārtraukt dalīšanos un tādējādi var radīt bīstamus audzējus.
Lai ražotu reproduktīvās šūnas, tas ir, spermu vai olšūnas, šūnai ir jāveic mejoze kā cilvēka šūnu cikla sastāvdaļa. Mejoze ir process, kurā šūna sadalās četrās šūnās, katrai no tām ir puse no hromosomām kā mātes šūna. Mejozes laikā šūnas dalās divas reizes. Pirms pirmās dalīšanas hromosomas tiek kopētas un tiek pakļautas diviem unikāliem procesiem, ko sauc par sinapsēm un krustošanos. Šie procesi nodrošina četrām iegūtajām meitas šūnām lielāku ģenētisko daudzveidību pēc otrās meiotiskās dalīšanas.
Cilvēka šūnu cikla starpfāzu daļa ir fāze, kurā šūna veic lielāko daļu savas šūnu aktivitātes. Ir trīs galvenās starpfāzes daļas – G1, S un G2. “S” apzīmē “sintēzi” un ir šūnu cikla daļa, kurā DNS tiek replikēta mitozei. Divas “G” fāzes attiecas uz laiku pirms S fāzes sākuma un laiku starp S fāzes beigām un mitozes sākumu. Lai gan šūna var sagatavoties šūnu dalīšanai G un S fāzē, tā arī pastāvīgi pilda savu šūnu pienākumu visā starpfāzē.
Kad šūna ir izveidota, tā nonāk G1 fāzē. Laiks, ko šūna pavada šajā fāzē, ir atkarīgs no šūnas veida. Dažās šūnās tas var ilgt dienu, bet citās gadus. Šūnai G2 fāzē tiek veikti pēdējie sagatavošanās darbi šūnu dalīšanai. Vēl viena fāze, G0, attiecas uz šūnu, kas īslaicīgi vai pastāvīgi nedalīsies.