Cilvēku tirdzniecība ir saistīta ar cilvēku pārdošanu. Šī darbība notiek melnajā tirgū, jo tā ir nelikumīga gandrīz visās pasaules daļās. Cilvēkus var tirgot vai pārdot vairākos nelikumīgos vai nelikumīgos nolūkos.
Daudzos gadījumos cilvēku tirdzniecība sākas ar to, ka tiek nolaupīta persona vai cilvēki, kuri tiek pārdoti. Tas ne vienmēr notiek, jo dažreiz prostitūta piekritīs, ka viņas suteneris viņu pārdod baiļu, narkotiku atkarības vai citu saistītu iemeslu dēļ. Tādējādi, lai gan cilvēku nolaupīšana ne vienmēr ir nepieciešama, cilvēku, kas tiek tirgots, vienmēr kontrolēs persona, kas ar kādiem līdzekļiem iesaistās cilvēku tirdzniecībā.
Cilvēku tirdzniecība parasti notiek pāri starptautiskajām robežām. Persona var tikt piespiesta vai maldināta noticēt, ka viņš dodas uz jaunu valsti, lai meklētu darba iespēju. Ierodoties jaunajā valstī, indivīds var atklāt, ka viņam ir teikts, ka viņam ir jāmaksā par savu iziešanu cauri noteiktai kalpībai vai piespiedu verdzībai; to bieži dēvē par parādu verdzību. Persona atrodas svešā valstī un bieži vien ir pārāk nobijies, lai mēģinātu aizbēgt no situācijas.
Cilvēku tirdzniecība var notikt arī galējas nabadzības rezultātā. Izmisuši vecāki var pārdot savus bērnus verdzībā. Bāreņi un citi, kas nespēj sevi uzturēt, arī ir gatavi upuri, kurus var piemānīt piespiedu verdzībā vai prostitūcijā, izmisīgi cenšoties izbēgt no saviem apstākļiem.
Persona pārdod cilvēkus, kas tiek tirgoti, melnajā tirgū, un tos iegādājas dažādu iemeslu dēļ. Personu var pārdot kā vergu un nopirkt, lai to izmantotu piespiedu darba veikšanai. Personu var arī pārdot prostitūcijai vai seksuālajai verdzībai. Tas ir izplatīts ar prostitūtām. Diemžēl tas notiek arī ar nolaupītiem bērniem, kurus var pārdot seksuālā verdzībā pedofiliem.
Cilvēku tirdzniecība notiek visā pasaulē. Izcelsmes valstis, no kurām nāk cilvēki, kas tiek tirgoti, parasti ir nabadzīgākas valstis un/vai valstis, kurās nav labi attīstītas tiesību sistēmas, lai novērstu pilsoņu nolaupīšanu vai piespiešanu. Pēc tam personas tiek nogādātas no izcelsmes valstīm uz galamērķa valstīm, kur tās tiek pārdotas. Galamērķa valstīs bieži ir iekļauti turīgāki apgabali, kur cilvēki var atļauties pirkt cilvēkus, kas nodarbojas ar cilvēku tirdzniecību. Amerikas Savienotās Valstis, dažas Eiropas, Indija un Japāna tiek uzskatītas par galamērķa valstīm, kur pircēji var iegādāties citu cilvēku, izmantojot cilvēku tirdzniecību.