Meklējot cinisma jēgu, patiesībā ir jāiet divi dažādi ceļi. Senajiem grieķiem cinisms (ar lielo burtu) bija filozofijas un sociālās kritikas skola, kuru dibināja vīrietis vārdā Antistens. Cinisma sekotāji bieži noraidīja apkārtējās pasaules materiālās ērtības un sociālo praksi, dodot priekšroku dzīvot pēc iespējas vienkāršāk un tikumīgāk. Tā kā šie ciniķi bieži atteicās mazgāties un sabiedriskās vietās bieži tika atrasti nesakarīgi kliedzam, viņus sauca kuon, grieķu valodā, kas apzīmē suņus. Tāpēc šie vīrieši vēsturiski kļuva pazīstami kā “suņu filozofi”.
Varbūt vispazīstamākais grieķu cinisma kustības sekotājs bija cilvēks, vārdā Diogens. Leģenda vēsta, ka Diogens klejojis pa Grieķijas laukiem, it kā nebeidzamos meklējumos pēc godīga cilvēka. Godīgums un tikums bija sākotnējās cinisma filozofijas galvenie elementi. Problēma bija tā, ka ciniķu skatījumā dažiem Grieķijas politiķiem vai ievērojamiem valdošās šķiras pārstāvjiem bija kāda no šīm īpašībām. Sabiedrībā kopumā valdīja domas par personīgo labumu, politisko korupciju un bezjēdzīgiem rituāliem.
Šī vārda mūsdienu izpratnē cinisms ir personiska pārliecība, ka cilvēkus galvenokārt motivē viņu pašu intereses un lietu dabiskā kārtība sliecas uz sairšanu un korupciju. Tie, kas pieņem cinismu, bieži norobežojas no pārējās sabiedrības, uzskatot, ka sabiedrība kopumā ir lielā mērā atteikusies no savas pamatvērtību sistēmas. Politiķi rīkojas tikai tad, ja ir personisks labums, un korporatīvo pasauli galvenokārt motivē alkatība un korupcija. No cinisma viedokļa šie apstākļi neuzlabosies, jo cilvēkus, kas ir spējīgi veikt šīs izmaiņas, attur apātija un bailes.
Mūsdienu ciniķis var uzskatīt sevi par sociālo kritiķi, kura negatīvie viedokļi patiešām kalpo pamatotam mērķim. Cinisms nav bez konstruktīvajiem aspektiem, jo politiskajiem un sociālajiem līderiem ir jāsaprot savu nodomu vai darbību negatīvie aspekti. Bet tie, kas pieņem ekstrēmākos cinisma elementus, riskē zaudēt savu uzticamību kā “velna aizstāvjiem”. Ja cinisms tiek apvienots ar rūgtuma vai rezignācijas sajūtu, mūsdienu ciniķis var atrasties pilnībā izolēts no apkārtējās pasaules, tostarp ģimenes un draugiem, kuri vairs nespēj tikt galā ar konspiratīvajām domām un nerimstošo negatīvismu, kas saistīts ar ārkārtēju cinismu.