Cinka pirksts ir pirksta formas proteīna kroka, ko veido specifiskas aminoskābes proteīnā, kas saistās ar cinka jonu. Šie proteīni bieži saistās ar DNS un RNS, jo to forma nodrošina domēna ciešu mijiedarbību ar DNS un RNS nukleotīdiem. To nukleotīdu saistošās īpašības ļauj tiem darboties gēnu ekspresijas regulēšanā un vīrusu montāžā.
Ir vairāki cinka pirkstu struktūru veidi, bet visizplatītākā versija sastāv no alfa spirāles un beta loksnes, divas visbiežāk sastopamās sekundārās struktūras olbaltumvielās, abās pusēs vismaz vienam cinka jonam. Alfa spirāli un beta loksni notur cistīna un histidīna atlikumi, koordinējot cinka jonu, izmantojot slāpekļa un sēra atomus. Cinka pirksts saistās ar DNS, un tā perifērijā mijiedarbojas aminoskābes ar bāzu pāriem DNS dubultās spirāles centrā. Tas ir kompakts proteīna domēns, un tā mazais izmērs ļauj tam būt tuvu DNS bāzes pāriem.
Šie proteīni ir visizplatītākie transkripcijas faktori dzīvos organismos. Transkripcijas faktors ir proteīns, kas saistās ar DNS un kontrolē ģenētiskās informācijas pārnešanu uz RNS. Fakts, ka šie proteīni ir vērsti uz DNS, ir padarījuši tos par kandidātiem mērķtiecīgai pārprojektēšanai, lai mērķētu uz interesējošām DNS sekvencēm.
Piemēram, cinka pirksta nukleāze (ZFN) ir sintētisks proteīns, kam ir konstruēts cinka pirksta saistošais domēns, kas ir sapludināts ar restrikcijas endonukleāzi vai DNS šķelšanas enzīmu. ZFN var izmantot, lai izgrieztu DNS noteiktās vietās, un tas ir noderīgs instruments, lai veicinātu vietnei specifisku DNS rekombināciju. Inženierijas cinka pirkstus var izmantot arī kā mākslīgos transkripcijas faktorus.
Cinka pirkstu domēni ir atrodami dažos vīrusu proteīnos, tostarp cilvēka imūndeficīta-1 (HIV-1) vīrusa neokapsīda (NC) proteīnā. NC ir pievilcīgs pretvīrusu mērķis, jo tas ir svarīgs vīrusu montāžai un ir ļoti konservēts. Lai novērstu vīrusa replikāciju, var izmantot inhibitorus, kas īpaši vērsti uz vīrusu un retrovīrusu proteīnu cinka pirkstiem. Šāda veida pretvīrusu savienojumu iegūšana ir aktīva biomedicīnas pētījumu joma.
Šiem proteīniem ir svarīga loma normālā šūnu metabolismā. Lai antiretrovīrusu savienojumi būtu efektīvi, tiem jābūt īpaši vērstiem pret retrovīrusu cinka pirkstu proteīniem. Šiem retrovīrusu proteīniem ir atšķirīgas aminoskābju sekvences un strukturālas atšķirības no šūnu cinka pirkstu proteīniem, tāpēc selektīvu inhibitoru iegūšana ir sasniedzams mērķis.