Cisterna magna, atvere smadzeņu subarahnoidālajā dobumā, ir nosaukta tā lielā izmēra dēļ. Faktiski tā ir lielākā no atverēm, ko var atrast šajā centrālās nervu sistēmas spraugā. Cisterna magna ir pazīstama arī kā cerebellomedullar cisterna.
Cisterna magna alternatīvais nosaukums, cerebellomedullar cisterna, ir atvasināts no atveres atrašanās vietas. Tas iet gar smadzenītēm, smadzeņu daļu, kas ir atbildīga par cilvēka kustību koordināciju, kā arī par ieguldījumu citās funkcijās, piemēram, modrībā, runā un reakciju uz emocijām, piemēram, bailēm un prieku. Tas atrodas arī tuvu iegarenās smadzenes augšējai virsmai. Šī ir smadzeņu aizmugurējās daļas apakšējā daļa, ko sauc par smadzeņu stumbru, kas nodrošina tādas funkcijas kā elpošana, asinsspiediens, sirdsdarbība un elpošanas ātrums, kā arī seksuāla uzbudinājums.
Subarahnoidālo dobumu, kurā atrodas cisterna magna, sauc arī par subarahnoidālo telpu. Tas rada atstarpi starp arahnoidālo materiālu un pia mater. Tās ir membrānas, kas pārstāv divas no trim smadzeņu apvalkiem, kas aptver centrālo nervu sistēmu, īpaši smadzenes un muguras smadzenes. Arahnoīds ir nosaukts tās formas dēļ, kas atgādina zirnekļa tīklu.
Trešā membrāna, kas pārklāj centrālo nervu sistēmu, dura mater, atrodas gan arahnoīdā, gan pia mater kā sistēmas ārējā slāņa virsotnē. Ap smadzenēm un muguras smadzenēm tas glabā dzidru, bezkrāsainu šķidrumu, ko sauc par cerebrospinālo šķidrumu jeb liquor cerebrospinalis. Tas veidojas dzīslenes pinumā un ieplūst cisternas magnā no viena no smadzeņu šķidrumu pildītās dobuma sānu un vidus atverēm, ko dēvē par ceturto kambara. Infiltrējot cisternu starp vairākiem citiem reģioniem, cerebrospinālais šķidrums darbojas kā peldoša un aizsargājoša ierīce visām smadzenēm.
Cisterna magna pavada vairākas citas atveres, kuras visas ir mazākas. Subarahnoidālajā telpā var atrast arī pontīna cisternu un starppēdu cisternu. Pirmajā ir asinsvads, ko sauc par Bazilāra artēriju, kas nodrošina ar skābekli piesātinātas asinis smadzenēs, savukārt otrais ir nosaukts pēc tam, kad smadzenēs atrodas kātiņiem līdzīgas struktūras, ko sauc par smadzeņu kātiem. Citas ievērojamas cisternas bez cisterna magna ietver augšējo cisternu, kurā ir liels asinsvads, kas pazīstams kā lielā smadzeņu vēna; un apkārtējā cisterna, ko var uzskatīt par iepriekš minētās atveres paplašinājumu.