Kā olbaltumvielas, ko ražo baltās asins šūnas, citokīni veic vairākas svarīgas funkcijas, kas ļauj organismam darboties optimālā līmenī. Tie bieži tiek radīti, reaģējot uz kāda veida bakteriālas infekcijas klātbūtni. Baltās asins šūnas atbrīvo proteīnu, kas pēc tam darbojas kā neirotransmiteri, lai pārraidītu ziņojumus visā nervu sistēmā. Faktiski ir vairāki dažādi citokīnu veidi, tostarp lufokīni, interleikīni un interferoni.
Tā kā citokīni būtībā ir ķīmiski vēstneši, tie var palīdzēt regulēt ķermeņa imūnsistēmas reakcijas raksturu un intensitāti. Izmantojot signālus no šo proteīnu pārraidītajiem signāliem, imūnsistēma spētu stimulēt nepieciešamo ķīmisko vielu ražošanu, lai cīnītos ar infekciju, kā arī veiktu citus pasākumus, lai apspiestu kaitīgo baktēriju izplatīšanos.
Piemērs tam, kā citokīni ietekmē imūnsistēmu, ir tas, ka šo proteīnu pamudināšana var likt imūnsistēmai īslaicīgi palielināt T-šūnu veidošanos, lai cīnītos ar infekciju, un pēc tam signalizēt par pārmērīgas ražošanas pārtraukšanu, kad baktērijas tiek kontrolētas. . Kā signalizācijas savienojumi citokīni nodrošina šūnu komunikācijas darbību visu laiku.
Hormoni ir vēl viens svarīgs citokīnu darbības aspekts. Augšanas hormonu regulēšana ir svarīga līdzsvarotas veselības uzturēšanas sastāvdaļa, un olbaltumvielas dara savu daļu, lai nodrošinātu pieņemamu augšanas ātrumu, neradot problēmas, kas varētu izraisīt endokrīnās sistēmas darbības traucējumus. Peptīdi asinsritē palīdz uzturēt līdzsvaru, nesot atbilstošos ziņojumus un atbildes caur sistēmu uz priekšu un atpakaļ.
Tā kā citokīni spēlē lomu cīņā pret infekcijām, pētnieki mēģina tos ražot laboratorijā. Pētījuma pamatā ir to cilvēku ārstēšana, kuru imūnsistēmu ir apdraudējuši ar HIV saistīti apstākļi. HIV apstākļu atkārtošana un pēc tam mākslīga citokīnu ražošanas stimulēšana var radīt iespējas, kas galu galā palīdzēs atjaunot bojāto imūnsistēmu produktivitāti.
Lai gan citokīni ir būtisks process organismā, tie var izraisīt arī dažas nevēlamas blakusparādības. Pārmērīga to stimulēšana var izraisīt locītavu iekaisumu, drudža uzliesmojumus un vispārēju sāpju sajūtu, kas var nākt un pāriet. Parasti blakusparādības ir īslaicīgas un ātri izzudīs, samazinoties olbaltumvielu ražošanai.