Apžēlošana ir žēlsirdība pret personu, kas pārkāpj, un lietās, kas attiecas uz krimināltiesību, apžēlošanu var piešķirt tiem, kas apsūdzēti vai notiesāti par noziegumu, ja suverēnas valdības gubernators, prezidents, premjerministrs vai izpildvaras vadītājs nolemj to piešķirt. Amerikas Savienotajās Valstīs tikai štata gubernatoram ir tiesības apžēlot valsts noziegumus. Tāpat tikai Amerikas Savienoto Valstu prezidentam ir tiesības apžēlot tos, kas notiesāti par federālajiem noziegumiem. Ir trīs apžēlošanas veidi, un katrs tiek piešķirts ar izpildu rīkojumu neatkarīgi no iesaistītās valdības veida. Valsts izpildinstitūcija var piešķirt soda atlikšanu, mīkstināšanu vai pilnīgu apsūdzības apžēlošanu.
Priekšsēdētāja izpildinstitūcija piešķir soda termiņu, lai nepieļautu sprieduma pieņemšanu. Bieži vien tiek piešķirti termiņi, lai dotu notiesātajiem vairāk laika pierādīt savu nevainību apelācijas kārtībā vai atklājot jaunus pierādījumus. To var arī piešķirt, lai dotu vairāk laika, lai apsvērtu, vai ir piemērota pilnīga apžēlošana vai soda mīkstināšana. Sodīšana visbiežāk tiek piemērota krimināllietās, kur tie palīdz pārliecināties, ka notiesātā persona ir vainīga bez saprātīgām šaubām. Tie neatbrīvo vainu un parasti neizbeidz spriedumu lietā.
Sods notiesātajam tiek samazināts vai nosacīts. Lēmums par sodu mīkstināšanu parasti tiek pieņemts, ņemot vērā pierādījumus saistībā ar lietas apstākļiem. Soda maiņa neatbrīvo no sodāmības, tā tikai samazina vai atceļ sodu.
Apžēlošana var ietvert arī pilnīgas vai daļējas apžēlošanas piešķiršanu tiem, kas notiesāti par noziegumiem. Pilnīga apžēlošana tiek piešķirta situācijās, kad izpildvaras priekšsēdētājs konstatē, ka ir notikusi netaisnība vai ir atrasti jauni pierādījumi, kas atbrīvo notiesāto. Pilnīga apžēlošana vairumā gadījumu atbrīvo no sodāmības, piešķirot saņēmējam skaidru sodāmību. Pilnīga apžēlošana bieži tiek piešķirta, kad prezidējošais izpilddirektors gatavojas atstāt amatu, jo daudziem apžēlošanas gadījumiem var būt politiskas sekas.
Humānās palīdzības dēļ var tikt piešķirta arī apžēlošana. Piemēram, gadījumos, kad notiesātajai personai ir nāvējošs veselības stāvoklis, soda izpildi, sodu var aizstāt vai apžēlot, ja izpilddirektors konstatē, ka ieslodzījuma turpināšana radīs nepamatotas ciešanas, vai lai saņemtu nepieciešamo medicīnisko aprūpi, ko nevarētu veikt ieslodzījuma laikā. notiesātā persona atrodas apcietinājumā.