Darba šķidrums ir šķidrums slēgtā sistēmā, kas atvieglo tās funkcijas, piemēram, apkuri, dzesēšanu vai elektroenerģijas ražošanu. Vienkāršs piemērs ir dzesēšanas šķidrums ledusskapī. Dzesēšanas šķidrums iet cauri virknei cauruļu un pāriet starp dažādiem stāvokļiem, reaģējot uz temperatūras izmaiņām. Tas ļauj nodot siltumu prom no ledusskapja, lai saturs būtu vēss un stabilā temperatūrā.
Darba šķidrumiem var būt dažādas formas. Izstrādājot sistēmu, dizaineri apsver savām vajadzībām vispiemērotāko darba šķidrumu. Šķidrumam ir jābūt noteiktiem parametriem, piemēram, uzticamai darbībai noteiktā temperatūras diapazonā, minimālām korozīvām īpašībām un tā tālāk. Materiālu datu tabulas var sniegt informāciju par dažādiem pieejamajiem šķidrumiem un to īpašībām, lai palīdzētu dizaineriem izlemt par labāko izvēli savām vajadzībām. Var būt iespējams darbināt sistēmu ar dažāda veida šķidrumiem, vai arī tai var būt konstrukcija, kas pieļauj tikai ļoti specifisku šķidruma sastāvu.
Tvaika dzinējs ir vēl viens sistēmas piemērs, kas balstās uz darba šķidrumu. Sildot ūdeni, tas pārvēršas tvaikā, radot spiedienu un enerģiju, lai ražotu elektrību vai darbinātu dzinēju. Dzinējam šajā gadījumā ir nepieciešama pastāvīga jauna ūdens padeve, jo tvaiks, pārvietojoties pa dzinēju, iztvaiko. Citi darba šķidrumi darbojas slēgtā stāvoklī, un tie nav jāuzpilda, ja vien sistēmā nav noplūdes.
Hidrauliskās sistēmas ir atkarīgas arī no darba šķidruma. Transportlīdzekļu bremzes izmanto hidrauliku, lai pārveidotu vadītāja pēdas spiedienu pietiekami enerģijā, lai apturētu automašīnu. Darba šķidruma spiediens nosaka, cik efektīvi darbojas bremzes. Caurums sistēmā var radīt noplūdi, samazināt spiedienu un apgrūtināt automašīnas apturēšanu, jo sistēmai nav pietiekami daudz spiediena, lai iedarbinātu bremzes. Dažos iestatījumos līdzīgas hidrauliskās palīgsistēmas var redzēt smagām durvīm, lai atvieglotu to darbību.
Daži darba šķidrumi ir potenciāli bīstami. Var būt nepieciešams iztukšot sistēmu slēgtā vidē, lai uztvertu šķidrumu un novērstu piesārņojumu. Operatoriem arī jāievēro piesardzība, strādājot ap šķidrumu, un rūpīgi jānomazgā āda pēc mijiedarbības ar to, lai neradītu ādas kairinājumu. Vecākās sistēmās var tikt izmantoti novecojuši darba šķidrumi, kurus varas iestādes ir aizliegušas, reaģējot uz veselības un drošības apsvērumiem, piemēram, freonu vecās saldēšanas sistēmās.