Atsāļotāji ir viena no galvenajām sastāvdaļām lielākajā daļā naftas pārstrādes rūpnīcu. Atsāļotājs parasti ir pirmā procesa vienība ķēdē, jo tā mērķis ir noņemt jēlproduktā esošo sāli, pirms tas var sākt destilācijas procesu. Tā vietā, lai faktiski būtu suspendēti pašā jēlnaftā, dažādi sāļi parasti ir daļa no iesāļa ūdens šķīduma. Šis ūdens parasti ir jēlproduktā emulģētā veidā, tāpēc atsāļotājam vispirms var būt nepieciešams demulsificēt un dehidrēt eļļu. Cita veida iekārtas, kas pazīstamas kā atsāļošanas iekārta, var saukt arī par atsāļotāju.
Jēlnafta ekstrahēšanas laikā parasti ir mitra, jo tā bieži satur iesāļa ūdens emulsiju. Ūdenī var būt dažādi sāļi, tostarp kalcija, magnija un nātrija hlorīds. Ja šie sāļi netiek atdalīti pirms jēlnaftas frakcionētas destilācijas, var tikt bojāti daudzi komponenti, piemēram, siltummaiņi un katalizatori. Vēl viena problēma var būt tā, ka pakārtotās procesa vienības parasti darbojas ļoti augstā temperatūrā, kas var izraisīt ūdens hidrolīzi un ļaut veidoties bīstamai sālsskābei.
Atsāļotājs parasti darbojas, vispirms demulsējot jēlnaftu un pēc tam atsāļojot to. Procesa pirmais solis var būt mitra tvertne, kurā emulsijai ļauj nosēsties. Jebkurš brīvais ūdens šajā laikā var nokrist tvertnes apakšā, jo eļļa ir vieglāka par ūdeni. Pēc tam procesu var veicināt, izmantojot elektrodus vai citus paņēmienus, lai atdalītu eļļā emulģēto ūdeni. Emulsijas sadalīšanai var izmantot arī siltumu, ķīmiskas vielas vai papildu ūdeni.
Divpakāpju atsāļošanas process var samazināt sāls saturu līdz zem 10 mārciņām (aptuveni 4.54 kilogrami) uz tūkstoš barelu (PTB). Vēl viens sāls satura mērīšanas veids ir zināms kā pamata nogulsnes un ūdens (BS&W), un atsāļotāji bieži sasniedz 0.1% BS&W. Samazinot nogulumu līmeni, atsāļotāji var arī palīdzēt naftas pārstrādes rūpnīcai ievērot vietējos vides noteikumus. Jebkādas cietās vielas, kas atrodas jēlnaftā, var veicināt pārmērīgu dūmgāzu necaurredzamību, kas bieži vien ir viens no regulatoru mērītajiem faktoriem.
Lai gan termins atsāļotājs parasti attiecas uz pirmo procesa vienību naftas pārstrādes rūpnīcā, to var izmantot arī, lai aprakstītu atsāļošanas iekārtu. Tā vietā, lai no eļļas atdalītu sāļu ūdeni, šīs iekārtas ir paredzētas sāls noņemšanai no iesāļa ūdens. Šī procesa mērķis var būt dzeramā ūdens iegūšana, sāls iegūšana citiem mērķiem vai sāļu satura samazināšana lauksaimniecības notecēs vai dažās upēs, pirms tās šķērso politiskās robežas.