Džons Kvinsijs Adamss dzimis 11. gada 1767. jūlijā Braintrī, Masačūsetsā, Amerikas Savienoto Valstu otrā prezidenta Džona Adamsa un Abigailas Adamsas ģimenē. Viņš izaugs, lai kļūtu par sesto ASV prezidentu, pirmo Amerikas prezidentu, kurš ir prezidenta dēls.
Desmit gadu vecumā pavadījis savu tēvu uz Eiropu, Džons Kvinsijs Adamss ieguva izglītību Francijā un Nīderlandē. Vairākus gadus viņš palika ārzemēs, pārvaldot franču valodu, kā arī vairākas citas valodas. Būdams jauns pusaudzis, valodas talantu dēļ viņš ieņēma tulka amatu pie ASV sūtņa Krievijā Frensisa Danas. Šajā amatā viņš pavadīja Danu uz Sanktpēterburgu Krievijā un palika tur gandrīz divus gadus. Galu galā Džons Kvinsijs Adamss atgriezās ASV, lai 1787. gadā absolvētu Hārvardas koledžu un pēc tam nodibinātu jurista praksi.
Uzaudzis politikas un valsts dienesta gaisotnē, nepagāja ilgs laiks, kad Džons Kvinsijs Adamss sāka būt neapmierināts ar likumu un centās pats iekļūt politikas pasaulē. 1794. gadā Džordžs Vašingtons viņu iecēla par ministru Nīderlandē. Viņš bija labi kvalificēts šim amatam, runājot gan franču, gan holandiešu valodā. Šajā periodā viņš satikās un galu galā apprecējās ar Luizu Katrīnu Džonsoni 26. gada 1797. jūlijā. Viņiem būs četri bērni: Džordžs Vašingtons, Džons, Čārlzs Frensiss un Luisa Ketrīna.
1796. gadā Džons Adamss, Džona Kvinsija Adamsa tēvs, kļuva par ASV prezidentu. Pēc Džordža Vašingtona mudinājuma Adamss vecākais iecēla Džonu Kvinsiju Adamsu Prūsijas ministra amatā, kurā viņš strādāja līdz 1801. gadam.
1802. gadā Džons Kvinsijs Adamss tika ievēlēts darbam Masačūsetsas štata Senātā. Nākamajā gadā ar Federālistu partijas atbalstu viņš tika ievēlēts darbam ASV Senātā. Kā senators Adamss bija apņēmības pilns īstenot visas valsts intereses, ne tikai Federālistu partijas, un šī pozīcija viņu atstāja ārpus viņa Jaunanglijas atbalstītāju labvēlības. Divi notikumi īpaši atšķīrās no federālistu/Jaunanglijas izvēles: Adamss balsoja par Luiziānas iegādi, un viņš balsoja par Embargo likuma atbalstīšanu, kas abi kaitēja Jaunanglijas interesēm.
1808. gadā Džons Kvinsijs Adamss atkāpās no sava krēsla Senātā, beidzot šķiroties no federālistiem un kļūstot par republikāni. Prezidenta Džeimsa Medisona vadībā viņš bija Krievijas ministrs līdz 1814. gadam, piedzīvojot Napoleona iebrukumu šajā valstī 1812. gadā.
No 1815. līdz 1817. gadam Adamss bija diplomātiskais pārstāvis Lielbritānijā. 1817. gadā Adamsam tika piešķirts valsts sekretāra amats prezidenta Džeimsa Monro vadībā. Savas darbības laikā Adamsam bija izšķiroša loma Floridas pievienošanā Amerikas Savienotajām Valstīm un palīdzēja izstrādāt Monro doktrīnu.
1824. gadā Džons Kvinsijs Adamss sekoja sava tēva pēdās un kandidēja uz prezidenta amatu. Ar pieciem kandidātiem, tostarp Endrjū Džeksonu, un nevienam favorītam, vēlēšanas tika izlemtas Pārstāvju palātā. Adamss tika inaugurēts 4. gada 1825. martā. Viņš kalpoja tikai vienu termiņu — izrādījās slikti sagatavots, lai cīnītos ar amata sociālajām un partizānu prasībām.
Lai gan viņš bija pieredzējis diplomāts, viņš izvairījās no politiskām mahinācijām un vairāk rūpējās par personīgo kompetenci, nevis partiju politiku. Viņam pietrūka siltuma un personiskā magnētisma, kas nepieciešams, lai uzmundrinātu prezidenta biroju, un viņam nepatika uzrunāt un izklaidēt partijas atbalstītājus. Viņu nomoka Džeksona atbalstītāju pretestība, kas joprojām bija dusmīga par 1824. gada vēlēšanu notikumiem.
Kā prezidents Džons Kvinsijs Adamss uzskatīja, ka federālā nauda ir jātērē, lai uzlabotu un saliedētu visu valsti. Šim nolūkam viņš iestājās par ostu un lielceļu renovācijas, jaunu kanālu, jūras spēku nocietinājumu un militāro akadēmiju federālo finansējumu. Viņš atbalstīja mākslas, zinātniskās izpētes un astronomijas observatoriju izveidi, un tas viss tika uztverts slikti.
1828. gada prezidenta vēlēšanu kampaņa bija ļaunprātīga, un gan Adamsa, gan Džeksona atbalstītāji izmantoja personiskus uzbrukumus, lai iegūtu atbalstu saviem kandidātiem. Kad putekļi nosēdās, Džeksons kļuva par uzvarētāju. Rūgts par sakāvi, Adams neapmeklēja Džeksona inaugurāciju 4. gada 1829. martā. Adamss pameta Vašingtonu un atgriezās Masačūsetsā, plānojot aiziet no politikas un veltīt sevi rakstīšanai.
Tomēr 1831. gadā Džons Kvinsijs Adamss aizgāja pensijā, lai atkal ieietu politiskajā sfērā, šoreiz kā Whig kongresmenis. Viņš darbojās Kongresā septiņpadsmit gadus, un bija svarīga balss cīņā pret verdzību. Adamsa centieni arī palīdzēja izveidot Smitsona institūtu.
21. gada 1848. februārī Džons Kvinsijs Adamss Pārstāvju palātā piedzīvoja insultu. Pēc divām dienām viņš nomira. Viņš ir apbedīts Apvienotajā pirmajā draudzes baznīcā Kvinsijā, Masačūsetsā, kopā ar savu tēvu, māti un sievu.