Termins “ēdnīca” tiek lietots divās dažādās nozīmēs. Pirmajā nozīmē ēdnīca ir pudele, ko izmanto, lai pārvadātu ūdeni vai citus šķidrumus, un, otrajā nozīmē, ēdnīca ir telpa, kas pasniedz ēdienu kafejnīcas stilā. Abi lietojumi ir no viena saknes vārda cantina, kas itāļu valodā nozīmē “vīna pagrabs”. Šis vārds tika pieņemts, lai vispārīgi apzīmētu atspirdzinājumus un vietu, kur karavīri varēja iegūt atspirdzinājumus, un laika gaitā lietojums sadalījās divās dažādās nozīmēs un izplatījās civilajā sabiedrībā.
Tvertnes izpratnē ēdnīca ir paredzēta, lai nodrošinātu kādu ar pārnēsājamu ūdens vai šķidruma padevi. Tvertnē var būt ietverta kauss, kas atrodas korpusā, vai iemutnis, kas ir iebūvēts konteinerā. Lai ēdnīca darbotos efektīvi, tai jābūt cieši noslēgtai, un dažām ir izolācijas slānis, kas samazina temperatūras izmaiņas un šķidruma zudumus iztvaikošanas rezultātā. Karavīri gājienā izmanto ēdnīcas, tāpat kā pārgājieni, sportisti un citi cilvēki, kuriem var būt nepieciešams ūdens ceļā.
Ēdnīcas tādā nozīmē, ka ēdienu gatavo un ēd, tiek izmantotas ēdiena pasniegšanai institucionālā līmenī. Militāristi, skolas un lieli biroji var izmantot ēdnīcas, lai apmierinātu savu darbaspēka un studentu pārtikas vajadzības. Tipiska ēdnīca ir telpa, kurā pusdienotāji staigā pa pārtikas līniju ar paplātēm, kuras var piepildīt ar dažādiem pārtikas produktiem. Pēc tam pusdienotāji apsēžas, ēd un ēdienreizes beigās apgādā savus traukus un paplātes.
Ēdināšana ēdnīcās nav augsta prioritāte. Mērķis ir nodrošināt ēdienu, kas atbilst uztura ieteikumiem un, cerams, apmierinās pusdienotāju gaumi. Ēdiens tiek gatavots lielās partijās, un pārtikas apstrādātāji paliek aiz letes, lai pasniegtu ēdienu, nevis staigā pa ēdamistabu, lai iznestu šķīvjus. Ēdnīcā var būt arī pašapkalpošanās dzērienu trauki, augļu bļodas un tā tālāk.
Papildus tam, ka ēdnīca atrodas noteiktā vietā, tā var būt arī mobila. Mobilās ēdnīcas tiek izmantotas, lai ātri nodrošinātu pārtiku katastrofas strādniekiem un citām pagaidu darba komandām, kā arī militārpersonām, kas ir izvietotas aktīvajā dienestā. Organizācijas, kas izmanto pārvietojamās ēdnīcas, var izmantot ēdnīcu no vairākām piekabēm vai lielas kravas automašīnas ar ēdnīcas aprīkojumu, galdiem un teltīm patversmei, lai ēdināšanas vietu varētu ātri uzcelt visur, kur tas varētu būt nepieciešams.