Diskusijā par saules vai ģeotermālās enerģijas efektivitāti ir jāaplūko daudzi dažādi aspekti, padarot šo jautājumu ne tik melnbaltu, kā varētu šķist no pirmā acu uzmetiena. Pirmkārt, ir jādefinē efektivitāte. Otrkārt, ir jāņem vērā vietējie apstākļi. Treškārt, jāņem vērā enerģijas izmantošana un iestatījums. Šajā pēdējā kategorijā tiks iekļauts arī tas, vai efektivitāte ir saistīta ar to izmantošanu mājās vai komerciālā vidē.
Kopumā, apsverot enerģijas veidus, saules vai ģeotermālā enerģija piedāvā dažas ļoti labas alternatīvas tradicionālajiem enerģijas avotiem. Saules paneļi, pat labākie tirgū, var pārvērst tikai nelielu daļu no savas enerģijas elektrībā, bieži vien 20% vai mazāk. Ģeotermālā enerģija nevar piedāvāt labāku risinājumu. Faktiski ģeotermālā enerģija elektroenerģijas ražošanai individuālajām mājām netiek izmantota vispār. Lai izmantotu ģeotermālo enerģiju elektroenerģijas ražošanai, ir nepieciešams izmantot ļoti karstu temperatūru netālu no Zemes virsmas. Nosacījumi šāda veida ģenerēšanai ir pieejami tikai dažās vietās uz planētas, piemēram, Islandē, un, tiklīdz tiek izmantots avots, tas tiek izmantots visas kopienas nodrošināšanai. Ģeotermālo spēkstaciju vidējā efektivitāte ir aptuveni 16%, tādējādi tās ir salīdzināmas ar saules enerģijas veidiem.
Efektivitāti var definēt kā attiecību. No vienas puses jums ir enerģijas ievade, bet otrā pusē jums ir enerģijas izvade. Lai enerģija būtu noderīga, neatkarīgi no tā, vai tā ir saules vai ģeotermālā enerģija, ir jānotiek pārveidei. Piemēram, krāsnij ir jāuzņem enerģija, ko tā saņem, un jāpārvērš tā siltumā. Šīs konversijas laikā notiek process, kas pazīstams kā entropija, kas vienkārši nozīmē, ka enerģijas potenciāls ir mazāks par to, kas pastāvēja sākotnējā stāvoklī. To sauc arī par otro termodinamikas likumu. Entropija tiek uzskatīta par iztērējamu vienkārši tāpēc, ka process rada praktiskāku enerģijas izmantošanu.
Vairumā gadījumu, lai gan energoefektivitāte radīs mazākus enerģijas rēķinus indivīdam, tas ne vienmēr var būt saules vai ģeotermālās enerģijas gadījumā. Abos gadījumos visnozīmīgākās izmaksas ir uzstādīšanas izmaksas. Abu aprīkojums un uzstādīšana var būt nedaudz dārgi. Turklāt ievades var nebūt vienādas visās jomās. Piemēram, var būt ļoti efektīva saules sistēma, kas spēj pārvērst lielāko daļu saules enerģijas lietderīgā elektrībā vai citos enerģijas veidos, bet, ja nav tiešas saules gaismas, tad visefektīvākā sistēma pasaulē būs nedari neko labu.
Tāpēc, apsverot saules vai ģeotermālo enerģiju, atrašanās vieta ir tik svarīga. Protams, ģeotermālā enerģija zināmā mērā ir pieejama jebkur. Urbšanas process ģeotermālās enerģijas iegūšanai var nebūt viegls atkarībā no zemes apstākļiem. Tas var radīt papildu izdevumus. Tādējādi, lai gan tehnika var būt ļoti energoefektīva, tā var nebūt ļoti rentabla.