Eitrofikācija attiecas uz barības vielu daudzuma palielināšanos ūdenstilpē. Lai gan eitrofikācija ir dabisks process, kad tā tiek paātrināta, tas rada bažas. Daudzas cilvēka darbības ir izraisījušas plašu eitrofikāciju upēs, strautos, ezeros un okeānos visā pasaulē. Ja to nekontrolē, eitrofikācija kļūst par problēmu, nopietni ietekmējot ūdens kvalitāti un bioloģisko daudzveidību. Eitrofikācija pirmo reizi tika atzīta par problēmu 20. gadsimta vidū, un daudzi biologi to plaši pēta, cenšoties novērst dzīvībai svarīgo ūdenstilpņu turpmāku eitrofikāciju visā pasaulē.
Dabiskā procesa izpratnē eitrofikācija ir daļa no ūdenstilpju novecošanas. Sākotnēji veidojoties ūdenstilpei, tajā mēdz būt maz barības vielu. Tā kā straumes baro ūdenstilpi, tās nes barības vielas, kas veicina augu dzīvi, galu galā ļaujot augt arī citām sugām. Lēnām aug nogulumu slānis, un pakāpeniski ūdenstilpe galu galā pārvērtīsies par purvu vai purvu, jo nogulumi izspiež ūdeni un mainās sugas apgabalā.
Tomēr eitrofikāciju var strauji paātrināt cilvēka darbība, un tādā gadījumā to sauc par “barības vielu piesārņojumu”. Mēslojuma un kūtsmēslu notece no fermām ir galvenais eitrofikācijas cēlonis visā pasaulē. Kad šīs barības vielas nonāk ūdens apgādē, tās veicina augu un aļģu eksploziju, ko dažkārt sauc par aļģu ziedēšanu. Augu dzīvība dramatiski samazina pieejamā skābekļa daudzumu ūdenī, galu galā izraisot dzīvnieku sugas un radot tā saukto “mirušo zonu”.
Okeāna mirušās zonas ir liela problēma, jo daudzas no tām ir radušās apgabalos, kuros ir daudz jūras dzīvības. Piemēram, Meksikas līcī ir bēdīgi slavenā mirušā zona, kas ir lielāka nekā Ņūdžersijas štatā. Ezerus un upes, kas piedzīvo eitrofikāciju, var viegli atpazīt, jo tie bieži kļūst spilgti zaļi vai sarkani, jo to ūdeņos aļģes zied. Šīs šokējošās krāsas liecina par nopietnu sliktu veselību un rada lielas bažas zinātniekiem.
Tā kā eitrofikācija ir nevēlama, daudzas valstis ir strādājušas, lai to novērstu. Paredzams, ka, piemēram, fermas rūpīgi kontrolēs savu mēslojumu un kūtsmēslus, un vides aģentūras var sodīt šīs iekārtas par noteci, kas pārsniedz pieļaujamo līmeni. Daudzas valstis arī cenšas novērst barības vielu piesārņojumu savos ūdeņos, un tās var izmantot citus pasākumus, lai izveidotu eitrofikācijas buferzonas, novēršot problēmas izplatīšanos.