Ekoloģisko sistēmu teorija, ko kontekstā sauc arī par attīstību, ir attīstības teorija, kas palīdz izskaidrot, kā bērna vide ietekmē viņa attīstību. Šī pieeja bieži koncentrējas uz savstarpēji saistītiem procesiem un struktūrām četrās vides sistēmās. Tie ietver mikro-, mezo-, ekso- un makrosistēmas. Piektā daļa, hronosistēma, nebija daļa no sākotnējā modeļa, bet tagad tā bieži tiek iekļauta.
Papildus tam, ka šī pieeja ir pazīstama kā ekoloģisko sistēmu teorija, tā ir pazīstama arī kā bioekoloģisko sistēmu teorija, lai palīdzētu vēl vairāk uzsvērt definīciju. Šī pieeja tiek definēta kā veids, kā izskaidrot bērna attīstību gan ar viņa bioloģisko progresu, gan ar apkārtējās vides ietekmi. Šī pētījuma galvenais mērķis ir noskaidrot, kā bērna vide ir saistīta ar viņa personīgo attīstību. Tas arī kalpo, lai noskaidrotu, kā bērns mijiedarbojas ar apkārtējo vidi, kad nobriest gan viņa kognitīvās, gan fiziskās struktūras.
Vides struktūra ekoloģisko sistēmu teorijā parasti sastāv no četrām, lai gan dažreiz piecām dažādām sistēmām. Tiek uzskatīts, ka mikrosistēma ir vide, kas ir bērnam vistuvākā, un tā attiecas uz ciešajām attiecībām, ar kurām bērnam ir tiešs kontakts. Šīs struktūras parasti sastāv no tuviem radiniekiem, skolasbiedriem un skolotājiem, aprūpētājiem un kaimiņiem. Attiecības šajā līmenī tiek uzskatītas par divvirzienu, kas nozīmē, ka cilvēki bērna dzīvē var tieši ietekmēt viņu, bet viņš var ietekmēt arī citus.
Mezosistēmas un eksosistēmas parasti nosaka struktūras, kuras bērns parasti nevar ietekmēt. Piemēram, mezosistēma var atspoguļot to, kā bērnu ietekmē vecāku un skolotāja mijiedarbība. Eksosistēmas parasti ir daudz plašākas sociālās sistēmas rezultāts, kurā bērnam nav tiešas mijiedarbības, piemēram, vecāku darba grafika.
Tiek uzskatīts, ka makrosistēma ir visattālākais slānis, un to veido kultūras paražas, vērtības un likumi. Vairumā gadījumu šis slānis ir tālejošs un var ieplūst visos citos bērna attīstības aspektos. Piektais iespējamais ekoloģisko sistēmu teorijas slānis, hronosistēma, attiecas uz laiku. Bērna fizioloģisko izmaiņu laiks vai pat šķiršanās vai nāves laiks var tieši ietekmēt bērnu. Bērna reakciju var ietekmēt arī viņa vecums, kas var vēl vairāk ietekmēt viņa attīstību.