Terminam ekosistēmu pārvaldība ir daudz dažādu definīciju, taču tajās visās ir divas kopīgas tēmas. Pirmkārt, ekosistēmu pārvaldībai ir jāuztur vai jāuzlabo ekosistēma. Otrkārt, vadībai ir jānodrošina produkti vai pakalpojumi esošajiem un nākamajiem ekosistēmas lietotājiem.
Ekosistēmu veido visas sugas, tostarp cilvēki, kas dzīvo noteiktā fiziskajā vidē. To veido dzīvās un nedzīvās sastāvdaļas, kas mijiedarbojas, veidojot stabilu un pašpastāvošu sistēmu. Ekosistēma ir stabila tādā ziņā, ka tā var pielāgoties pārmaiņām no iekšpuses un patstāvīgi pastāvēt, turpinoties bez cilvēku vai citu sugu iejaukšanās. Ekosistēmu piemēri ir skujkoku meži Ziemeļamerikā, brūnaļģu meži okeānā un tropu lietus meži.
Ja noteikta ekosistēmas daļa tiek noņemta ātrāk, nekā to var papildināt, visa sistēma var nonākt nepatikšanās. Tas varētu būt saistīts ar jaunas sugas invāziju vai cilvēku veikto ekosistēmas daļas izmantošanu un ekspluatāciju. Nav svarīgi, kura ekosistēmas daļa tiek noņemta, sekas ir tādas pašas.
Ir daudzi piemēri, kā cilvēki pārmērīgi izmanto kādu sugu, tostarp milzīgie sarkanie koki Kalifornijā, daudzas dažādas lielo medījamo dzīvnieku sugas Āfrikā un vaļi visā pasaulē. Vaļu populācijas iznīcināšana medību rezultātā tika plaši reklamēta. Saglabāšana nenozīmē, ka nevar iznīcināt nevienu augu vai dzīvnieku. Tā vietā izņemšana tiek veikta kontrolētā veidā, tāpēc nekas no ekosistēmas netiek izņemts ātrāk, nekā to var aizstāt. Saglabāšana, izmantojot ekosistēmu pārvaldību, nozīmē, ka var uzturēt visu ekosistēmu, vienlaikus nodrošinot pašreizējos un nākamos lietotājus.
Viens no galvenajiem pretestības punktiem ekosistēmu pārvaldībai nāk no tiem, kuri pašlaik izmanto ekosistēmu savai iztikai. Piemērs ir kokmateriālu ražošana pret saglabāšanu skujkoku mežos Klusā okeāna ziemeļrietumos no Amerikas Savienotajām Valstīm. Kokrūpniecības darbinieki bija noraizējušies par darba vietu zaudēšanu, savukārt dabas aizsardzības speciālisti norādīja uz galveno sugu, piemēram, pūču, zaudēšanu koku trūkuma dēļ. Izstrādātā ekosistēmu pārvaldības programma nodrošināja veidu, kā iegūt kokmateriālus, vienlaikus atstājot noteiktās vietās pietiekami daudz koku, lai saglabātu sugu līmeni.
Ir svarīgi atzīmēt, ka ekosistēmas pārvaldība ietver visas ekosistēmas uzturēšanu, nevis tikai darbu pie noteiktas sugas vai ekosistēmas daļas. Bieži vien, koncentrējoties tikai uz vienu apgabalu, citas ekosistēmas teritorijas ciestu, jo viena apgabala uzplauks. Ekosistēmu pārvaldība piedāvā holistiskāku skatījumu uz veiksmīgas ekosistēmas izveidi tagadnei un nākotnei.