Ekonomistu visvienkāršāk raksturo kā cilvēku, kam ir zināšanas ekonomikas jomā. Vairumā gadījumu šīs zināšanas tiek iegūtas pēc studiju gadiem akadēmiskā vidē, kā arī reālās pasaules pieredzes. Vairumā gadījumu nav neviena konkrēta darba, kura nosaukums būtu ekonomists. Drīzāk darbs var attiekties uz ekonomikas analītiķi vai padomdevēju, vai kādu no vairākiem citiem dažādiem amatiem.
Ekonomists bieži specializējas noteiktā ekonomikas jomā. Vairumā gadījumu tas, iespējams, būs vienā no divām galvenajām jomām — mikroekonomikā vai makroekonomikā — atšķirība ir mēroga ziņā. Mikroekonomika var koncentrēties uz indivīdu, personu grupu vai organizāciju. Makroekonomika koncentrēsies uz to, kā lielāka indivīdu grupa ietekmē un uzvedas ekonomikā.
Ekonomista galvenais uzdevums neatkarīgi no specializācijas ir izpētīt savas organizācijas interesējošās ekonomikas iekšējo darbību un, pamatojoties uz to, izteikt prognozes un ieteikumus. Piemēram, ekonomikas eksperts, kas aplūko mājokļus un redz lejupslīdi, var ieteikt uzņēmumam, kas ražo gaisa kondicionēšanas vai krāsns blokus, sākt samazināt ražošanu, jo pieprasījums, visticamāk, samazināsies. Tas palīdz uzņēmumam sagatavoties lejupslīdei, izvairoties no pārmērīga krājumu vai darbinieku skaita, tādējādi palielinot iestādes ilgtermiņa finansiālo stabilitāti.
Daudzus ekonomistus nodarbina valdība, lai palīdzētu viņiem noteikt tādas lietas kā monetārā politika. Vēl viens nozīmīgs ekonomikas ekspertu darba devējs ir skolas, kas piedāvā ekonomiku kā galveno vai kurās ir nodarbības, kas paredzētas tiem, kas interesējas par citām specialitātēm, bet, lai izpildītu savas grāda iegūšanas prasības, nepieciešama viena vai divas ekonomiskās klases. Abos gadījumos darbavietas paliek diezgan drošas un stabilas ilgu laiku.
Ekonomists var atrast darbu arī privātajā sektorā, bieži vien kā darbinieks lielā korporācijā, kuras izdzīvošana ir atkarīga no prognozēm, vai arī kā privāts darbuzņēmējs, kurš pārdod savu pētījumu šīm korporācijām. Jebkurā gadījumā pieprasījums var būt liels, jo uzņēmumi savā uzņēmējdarbībā ir ieguldījuši miljoniem dolāru, un tādējādi tie vēlas darboties pēc iespējas efektīvāk. Tas bieži vien var būt arī ļoti saspringts darba stāvoklis, jo nepareizas prognozes uzņēmumam bieži rada ievērojamus ieņēmumu zaudējumus.
Kļūt par ekonomikas ekspertu nav viegls uzdevums. Lielāko daļu laika, lai atrastu ekonomista darbu, ir nepieciešams augstāks grāds, un lielāko daļu laika ir pieņemams maģistra grāds, bet priekšroka tiek dota doktora grādam. Tāpēc izglītība, ko ekonomists iziet, bieži ir ļoti plaša. Tomēr atalgojums un darba drošība bieži vien ir ļoti laba — pat lielākajai daļai profesionāļu pārsniedz vidējo.