Empīriskā terapija ir ārstēšanas nodrošināšana bez diagnozes. To var ieteikt gadījumos, kad ir ļoti svarīgi ātri saņemt pacienta ārstēšanu, lai novērstu komplikācijas, vai ja ar ārstēšanu saistītais laiks un izdevumi nav praktiski. Klasiskā piemērā, ja pacients ziņo ārstam ar urīnceļu infekcijas simptomiem, piemēram, biežu, sāpīgu urinēšanu, ārsts bieži vien nekavējoties izraksta antibiotikas. Ārstēšana tiek veikta, pat ja pacienta infekcija nav galīgi diagnosticēta.
Antibiotikas ir izplatīta izvēle empīriskai terapijai vairāku iemeslu dēļ. Viena no bažām par smagi slimiem pacientiem ir tāda, ka viņi var ātri pasliktināties, ja ārsti gaidīs ārstēšanu, līdz testēšana apstiprina diagnozi un nosaka, kura antibiotika ir piemērota. Personai, kurai ir nopietns komplikāciju risks, antibiotikas var būt nepieciešamas nekavējoties, negaidot. Ārsts var pieprasīt veikt pārbaudi, lai pārbaudītu, un, ja nepieciešams, var pielāgot ārstēšanu atkarībā no testa rezultātiem.
Vēl viena problēma ir tā, ka detalizēta diagnostika var būt dārga un ne vienmēr nepieciešama. Piemēram, pacienta urīnceļu infekcija var ļoti labi reaģēt uz plaša spektra antibiotikām, kas paredzētas vairākiem organismiem. Pacientam nav nepieciešama dārga urīna savākšana un kultūra, lai apstiprinātu infekcijas klātbūtni un noteiktu, kuras zāles lietot. Ja pacients nereaģē uz empīrisku terapiju, ārsts var pāriet uz diagnostisko testēšanu, jo atbildes reakcijas neveiksme ir skaidrs rādītājs, ka notiek kaut kas cits vai ka pacients ir inficēts ar rezistentu organismu.
Ārsti nosaka, vai pacients varētu gūt labumu no empīriskās terapijas, pamatojoties uz ziņotajiem simptomiem un pieredzi. Papildus tam, ka pacienti tiek profilaktiski ārstēti no bieži sastopamiem stāvokļiem, kuriem var nebūt nepieciešama pārbaude, ārsti var ņemt vērā arī individuālo pacienta vēsturi. Personai ar atkārtotu urīnceļu infekciju anamnēzi var nebūt nepieciešama detalizēta pārbaude katru reizi, jo tā ir zināma problēma. Šis pacients pat var saņemt pastāvīgu antibiotiku recepti, ko nekavējoties sākt lietot pēc pirmajām simptomu pazīmēm.
Dažās iestādēs ir pieejami medicīniskie protokoli, lai noteiktu, vai empīriskā terapija ir piemērota. Viena no bažām ir tāda, ka pacienti var saņemt nevajadzīgas zāles, kas var veicināt tādas problēmas kā antibiotiku rezistences attīstība. Steiga pieņemt problēmu ir tādas izplatītas problēmas rezultāts, kurai nav nepieciešama diagnostiskā pārbaude, tas var arī nozīmēt, ka diagnoze nav noteikta. Piemēram, bieža sāpīga urinēšana var būt seksuāli transmisīva infekcija vai urīnceļu vēža pazīme.