Ēnu banku sistēma sastāv no organizācijām, kas piedāvā tāda paša veida kredītlīnijas un finanšu pakalpojumus kā bankas. Atšķirībā no komercbankām ēnu banku sistēmas struktūras lielākoties nav regulētas, un vairumā gadījumu šīm organizācijām nav piekļuves valsts līdzekļiem vai kredītlīnijām, ko nodrošina valdības pārvaldītas centrālās bankas. Daudzi uzņēmumi un privātie investori vēršas pie ēnu banku sistēmas, kad tradicionālās bankas nosaka stingras parakstīšanas vadlīnijas.
Naudas tirgus kopfondi ir viens no finanšu uzņēmumu veidiem, kas darbojas ēnu banku sistēmā. Tāpat kā citi ieguldījumu fondi, arī naudas tirgus fondi satur dažādu ieguldījumu instrumentu portfeli, un šos aktīvus kontrolē fondu pārvaldnieks. Parasti šie fondi iegulda īstermiņa parāda vērtspapīros, no kuriem daudzus emitē publiskajā sarakstā iekļautas vai privātas korporācijas. Šīs vienības maksā procentus fondam, un procentu maksājumi tiek nodoti akcionāriem dividenžu maksājumu veidā. Daudzi lielie uzņēmumi galvenokārt aizņemas naudu, pārdodot parāda vērtspapīrus kopfondiem, nevis iegūstot parastos aizdevumus no bankām.
Uzsācēji uzņēmumi un privātpersonas ar sliktu kredītvēsturi bieži vien nevar aizņemties naudu no komercbankām. Šie aizņēmēji bieži vēršas pie ēnu sistēmas, jo investori šajā tirgū ir gatavi uzņemties lielāku risku nekā bankas. Daudzas ieguldījumu sabiedrības specializējas aizdevumu izsniegšanā augsta riska aizņēmējiem, pēc tam apvienojot tūkstošiem aizdevumu, lai izveidotu ieguldījumu fondus. Pēc tam spekulanti un citi investori pērk obligācijas, kas ir nodrošinātas ar šiem ieguldījumu kopumiem. Investori riskus mazina, pieprasot augstākas procentu likmes nekā bankas, savukārt aizņēmēji ēnu tirgū labprāt maksā šīs likmes, jo trūkst pieejamāku iespēju.
Dažās valstīs valdības sponsorētas struktūras aktīvi piedalās ēnu banku sistēmā. Parasti šīs struktūras mēģina stimulēt mājokļu tirgu, pārvēršot valdības apdrošinātu hipotēku kopumus tirgojamos vērtspapīros. Investori bieži var gūt augstāku atdevi, ieguldot šajos parāda vērtspapīros, nevis noguldot līdzekļus tradicionālajos banku produktos.
Vērtspapīru regulatori daudzās valstīs ir atbildīgi par to, lai kopfondi un citas ēnu banku sistēmas struktūras atklātu ieguldītājiem svarīgu informāciju, piemēram, par instrumentu veidiem, kas tiek turēti konkrētajā fondā. Neskatoties uz šo informācijas izpaušanu, regulatori nav atbildīgi par pamatsummas aizsardzību, ko ieguldītāji izmanto vērtspapīru iegādei. Un otrādi, banku regulatoriem daudzās valstīs ir jānodrošina, lai bankām vienmēr būtu pietiekami daudz līdzekļu, lai segtu nenokārtotās saistības. Tāpēc aizņēmēji un investori ēnu sistēmā ir pakļauti lielākam riska līmenim nekā parastie banku klienti.