Eritrocīts ir sarkano asins šūnu medicīniskais termins. “Erythro” attiecas uz sarkanu krāsu, un “cyte” attiecas uz šūnu. Sarkanās asins šūnas ir atbildīgas par skābekļa transportēšanu uz visām ķermeņa šūnām, izņemot epidermu, ādas ārējo slāni, kurā nav asinsvadu. Eritrocīti ir atbildīgi arī par oglekļa dioksīda izvadīšanu no ķermeņa šūnām. Ja eritrocītu skatās lielā palielinājumā, tas izskatās sarkanā un apaļā formā, nedaudz līdzīgs mazam virtulim, bet tas ir iegrimis vidū, nevis tajā ir caurums.
Bez skābekļa šūnas, kas veido ķermeņa audus un orgānus, tostarp smadzenes, nevar izdzīvot. Tāpat šūnām pastāvīgi jāatbrīvojas no oglekļa dioksīda. Lai gan eritrocīts pati par sevi ir šūna, tas ir unikāls ar to, ka tas ir ne tikai piesātināts ar skābekli, bet arī spēj piegādāt skābekli citām šūnām, lai tās uzturētu dzīvas. Oglekļa dioksīds ir atkritumprodukts, kas ir jāizvada no ķermeņa, un sarkano asins šūnu funkcija ātri transportē šo kaitīgo vielu prom no šūnām. Tomēr eritrocītam, tāpat kā citām šūnām, ir mūžs, tāpēc liesā ir filtrācijas sistēma, kas izvada no aprites vecās asins šūnas.
Daudzi cilvēki, kas nav veselības aprūpes sniedzēji, varētu pieņemt, ka eritrocīti ir asinis vai medicīnisks termins, ko var izmantot, lai atsauktos uz asinīm; tomēr šāds vārda lietojums nav pilnīgi precīzs. Sarkanās asins šūnas ir tikai viena no četrām sastāvdaļām, kas veido šķidrumu, ko sauc par asinīm. Leikocīti, plazma un trombocīti ir citas asins sastāvdaļas. Leikocīti ir baltās asins šūnas, kas ir atbildīgas par mikroorganismu iznīcināšanu un antivielu veidošanos, kas palīdz organismam aizsargāties pret infekcijām.
Plazma ir ūdeņains šķidrums, kas faktiski veido vairāk nekā pusi no šķidruma, ko lielākā daļa cilvēku sauc par asinīm. Šis sāļais šķidrums ir ārkārtīgi svarīgs, jo tas ir viela, kurā tiek pārvadāti ķermeņa eritrocīti, leikocīti un trombocīti. Trombocīti ir īpašas šūnas, ko norobežo membrāna; kad tie tiek aktivizēti, tie atbrīvo ķīmiskos faktorus, kas saistīti ar asins recekļu veidošanos. Asinsreces veidošanās ir būtiska, lai novērstu bīstami liela asins daudzuma zaudēšanu, kas var izraisīt šoku vai pat nāvi.