Programma Joint Strike Fighter tika izveidota 1993. gadā, lai radītu nākamās paaudzes kaujas lidmašīnu galvenokārt ASV un Apvienotās Karalistes valdībām, lai gan Itālija, Kanāda, Norvēģija, Nīderlande, Dānija un Turcija ir devušas mazāku daļu. naudu projektam apmaiņā pret tehnoloģijām. Sākotnēji projekts bija sacensības starp Boeing X-32 un Lockheed Martin X-35. Lockheed Martin iznīcinātājs uzvarēja konkursā, un tā eksperimentālais iznīcinātājs X-35 tiks sākts ražošanā kā F-35 Lightning II.
F-35 Lightning II ir viens no jaunākajiem un modernākajiem daudzfunkcionālajiem militārajiem iznīcinātājiem, ko pasaule ir redzējusi. Demonstrācijas lidmašīnas, piemēram, X-35, lidoja jau 2000. gadā, bet pirmie sērijveida modeļi lidoja tikai 15. gada 2006. decembrī. Programmas kopējās izmaksas tiek lēstas vairāk nekā 40 miljardu ASV dolāru (USD) apmērā. Paredzams, ka 2,400 iznīcinātāju iegāde ASV armijai izmaksās vairāk nekā 2,400 lidmašīnu, paredzams, ka tas būs papildu 200 miljardi USD.
F-35 Lightning II ir vienvietīgs lidaparāts, kas ir paredzēts, lai pārspētu F-16 lidmašīnas, kuras tas galu galā nomainīs. Ar aptuveni 85 miljoniem USD par vienību F-35 Lightning II ir nedaudz mazāks, lētāks un mazāk nāvējošs nekā F-22 Raptor, divu dzinēju iznīcinātājs, kas izstrādāts tikai Amerikas Savienoto Valstu gaisa spēku lietošanai. F-35 Lightning II ir aprīkots ar vienu dzinēju, un tā darbības rādiuss ir 1,400 jūdzes (2,200 km), un maksimālais ātrums pārsniedz 1.8 Mach.
Tā kā F-35 Lightning II ir daudzfunkcionāls gaisa kuģis, tas spēj veikt tuvu gaisa atbalstu, taktisko bombardēšanu un kaujas gaiss-gaiss spējas. Viens no F-35 variantiem, F-35B, spēj veikt īsu pacelšanos/vertikālo nosēšanos, izmantojot jaudīgu pacelšanas ventilatoru. Šī funkcija ir paredzēta, lai ļautu tai aizstāt Harrier Jump Jet. Tieši eksperimentālais X-35B bija galvenais iemesls Lockheed Martin uzvarai sacensībās — kuģis spēja pacelties 500 pēdu augstumā, veikt virsskaņas ātrumu un nolaisties vertikāli — tas bija tas, ko Boeing iznīcinātājs nespēja sasniegt.
Līdzās F-22 Raptor F-35 Lightning II būs galvenais rīks, ko NATO lielvaras izmantos, lai sasniegtu gaisa pārākumu 21. gadsimta sākumā. Tas var būt pat pirmais militārais iznīcinātājs, kas aprīkots ar virzītas enerģijas ieročiem, piemēram, cietvielu lāzeriem un lieljaudas mikroviļņu stariem. Tās 20MW spēkstacija to padarīs iespējamu.