Par fiktīvu laulību uzskata jebkuru savienību, kuras pamatā nav ne mīlestība, ne mērķis nodibināt mīlošas attiecības starp partneriem. Fiktālās laulības ir notikušas kopš laika sākuma. Senatnē karaliskās personas kārtoja laulības, lai izveidotu politiskas alianses ar citām valstīm. Senajā Ķīnā tika praktizēta “heqin”, kas nozīmēja, ka ķīniešu princese bija precējusies ar Ķīnas agresoru, lai atturētu karotāju no uzbrukuma. Mūsdienās fiktīvas laulības var tikt noslēgtas sociālu iemeslu dēļ, piemēram, seksualitātes slēpšana, finansiāla labuma gūšana vai tiesības palikt valstī.
Kaut arī arvien retāk, daži homoseksuāli vīrieši un sievietes noslēdz šāda veida laulības ar pretējā dzimuma personu. Tas parasti ir paredzēts sociālajiem vai uzņēmējdarbības nolūkiem. Tiek uzskatīts, ka ASV tas ir īpaši izplatīts militārajā jomā. Heteroseksuāliem militārpersonām tiek nodrošināti palielināti pabalsti un atalgojums, ja viņi ir precējušies. Daži homoseksuālie militārpersonas apprecas ar pretējā dzimuma personu, bieži vien ar citu homoseksuālu militārpersonu, lai viņi varētu baudīt tādas pašas priekšrocības. Tā kā homoseksualitāte turpina kļūt sabiedrībā pieņemta, šāda veida fiktīvo laulību gadījumi samazinās.
Līdzīgi kā senos laikos, cilvēki bieži vien precas finansiālu apsvērumu, nevis mīlestības dēļ. Precētiem pāriem visā pasaulē ir piešķirtas daudzas civiltiesības. Tie var ietvert ienākuma nodokļa atvieglojumus, sociālā nodrošinājuma pabalstus un mantojuma tiesības. Lai piekļūtu šīm priekšrocībām, parasti tiek noslēgtas fiktīvas laulības. Dažās valstīs, piemēram, divas ģimenes noorganizēs laulību starp saviem bērniem, lai apvienotu ģimenes īpašumus. Atšķirībā no tradicionālās organizētās laulības, šāda veida fiktīvās laulības tiek noslēgtas, necerot, ka pāris galu galā iemīlēsies. Daudzos gadījumos abi cilvēki dzīvo atsevišķās mājās.
Iespējams, visvairāk apšaubāms fiktīvo laulību veids ir tas, kad kādas valsts pilsonis apprecēsies ar nelegālo imigrantu, lai iegūtu dzīvesvietu. Lielākajā daļā vietu tā ir nelikumīga un tiek dēvēta par fiktīvu laulību. Daudzās valstīs par to var sodīt ar lielu naudas sodu un cietumsodu, kā arī nepilsoņa izraidīšanu. Imigrācijas krāpšanas iespējamības dēļ tiem, kas vēlas apprecēties ar kādu no citas valsts, parasti ir jāiziet valdības pārbaude, tostarp intervijas, mājas pārbaudes un iepriekšējās darbības, kā arī jāiesniedz dokumenti no draugiem un ģimenes, kas pierāda, ka attiecības ir likumīgas.
Lielākā daļa cilvēku apprecas mīlestības dēļ vai ar cerībām atrast mīlestību. Tomēr fiktīvas laulības ir daudz biežākas, nekā daudzi varētu domāt. Šāda veida laulības nav nelikumīgas un dažās kultūrās ir norma.