Kad filmu veidotāji un filmu kritiķi atsaucas uz filmas žanru, viņi parasti domā konkrētu stilu vai tēmu. Lai gan filmā var būt vairāku dažādu žanru elementi, atsauces nolūkos tā bieži tiek klasificēta vienā žanrā. Daži cilvēki var uzskatīt, ka, piemēram, režisora Mela Brūka filma “Blazing Saddles” pieder vesterna žanram, taču tās satīriskais tonis un komēdijas raksti to pilnībā iekļauj komēdijas žanrā. Citi filmu žanri ietver drāmu, romantisku komēdiju, asa sižeta/piedzīvojumu, muzikālu un eksperimentālu.
Filmas iekļaušana atzītā žanrā potenciālajiem skatītājiem sniedz dažus vispārīgus mājienus par tās tēmu un piemērotību. Ja filmu raksturo, piemēram, kā vesternu, skatītājiem vajadzētu sagaidīt, ka 19. gadsimtā Amerikas rietumos varēs redzēt kovbojus zirga mugurā. Ir arī daži tēli un dramatiskas situācijas, kas saistītas ar noteiktu kategoriju, piemēram, šerifs, nelietis un salona bārmenis vesternā.
Filmu klasificēšana pēc žanra ne vienmēr ir viegls uzdevums, jo dramatiskā filmā var būt sava daļa komisku momentu vai arī komēdija var iegūt dramatiskāku pavērsienu. Daži filmu eksperti radīs jaunus žanrus vai apakšžanrus, lai aprakstītu šīs hibrīdfilmas, piemēram, asa sižeta komēdijas vai drāmas. Tomēr kopumā lielākā daļa filmu, kas uzņemtas kādā noteiktā žanrā, piemēram, film noir vai krimināldrāma, ievēro šī žanra iedibināto struktūru un sižeta līnijas. Tomēr dažas filmas var apstrīdēt savu žanru stingrību, piemēram, Klinta Īstvuda dekonstruētais Western Unforgiven, kas skaidri izvairījās no daudzām klišejām, kas saistītas ar Rietumu filmu žanru.
Filmu žanri daudzējādā ziņā ir līdzīgi mūzikas vai literatūras žanriem. Filmas veidotājs bieži saprot, kādi elementi ir sagaidāmi konkrētā filmas žanrā, un virza filmu uz šo mērķi. Daži aktieri parasti ir saistīti ar noteikta veida kategoriju, kā arī scenāriju autori un režisori. Piemēram, nelaiķis režisors Džons Fords gandrīz pilnībā strādāja Rietumu filmu žanrā. Aktieris Hjū Grānts, iespējams, ir vislabāk pazīstams ar savu darbu romantiskās komēdijas žanrā. Producents Džerijs Brukheimers specializējas asa sižeta filmu žanrā.