Daži savienojumi izraisa ķermeņa audu negatīvu reakciju uz gaismas iedarbību, īpaši saules gaismu un citiem UV starojuma avotiem. Šāda veida reakcija ir pazīstama kā fototoksicitāte. Ķermeņa zonas, īpaši āda un dažreiz acis, var kļūt ārkārtīgi jutīgas pret gaismu, un šūnas tiks bojātas, saskaroties ar to. Šis efekts var būt līdzīgs fotoalerģiskai reakcijai, bet to nedrīkst sajaukt ar to, kad organismam ir alerģiska reakcija uz gaismas aktivētām vielām.
Fototoksicitāti var izraisīt dažādas zāles; tas attiecas gan uz norītajām zālēm, gan uz ādas lokāli lietojamām zālēm. Vairāku veidu antibiotikas, tostarp tetraciklīni un sulfonamīdi, var izraisīt ārkārtēju jutību pret saules gaismu. Daži nesteroīdie pretiekaisuma līdzekļi jeb NPL var izraisīt fototoksisku reakciju. Retinoīdi, ko izmanto ādas kopšanai, var padarīt to jutīgāku. Citas zāles, kas var būt cēlonis, ir daži diurētiskie līdzekļi, pretsēnīšu līdzekļi un neiroleptiskie līdzekļi.
Dažu ēterisko eļļu izmantošana var izraisīt arī fototoksicitāti. Ķīmiskās vielas dažās aromterapijā izmantotajās eļļās var padarīt ādu jutīgu pret gaismu, tāpēc tās jālieto piesardzīgi. Jo īpaši ir zināms, ka bergamotes eļļa izraisa ādas bojājumus. Citrusaugļu eļļas, piemēram, citronu un laima, ir arī izplatītas vaininieces. Daži papildu veidi, kas jālieto piesardzīgi, ir eņģeļa sakne, vīgriezes un ķimenes.
Tie, kas cieš no fototoksicitātes, parasti izjūt diskomfortu vai sāpes vietās, kas pakļautas saules gaismai; reakcija noved pie šūnu membrānu vai dažreiz DNS sadalīšanās šūnās, kas savukārt izraisa iekaisumu. Visizplatītākais rezultāts ir smags saules apdegums, kad āda kļūst ļoti sarkana un sāpīga, un dažos gadījumos āda var veidoties pat tulznās. Saules apdegums var rasties ļoti ātri, dažkārt dažu minūšu laikā pēc fototoksiskās vielas un saules gaismas iedarbības. Pastāv arī zināmas bažas, ka cilvēkiem, kas ilgstoši pakļauti fototoksisku savienojumu iedarbībai, var būt arī lielāka iespēja saslimt ar ādas vēzi.
Lai pārbaudītu, vai viela ir fototoksiska, zinātnieki bieži izmanto procesu, ko sauc par 3T3 neitrālas sarkanās fototoksicitātes testu. Šis ir in vitro process, kurā attiecīgajam savienojumam tiek uzklāta krāsviela, ko sauc par neitrālu sarkanu. Pēc tam var novērtēt vielas reakciju, lai noteiktu, vai tā izraisīs fototoksicitāti. Šī testa izmantošana tika popularizēta kā alternatīva testiem ar dzīvniekiem.