Gaisa spēku īpašās operācijas ir militāras misijas, ko veic vidē, kas ir politiski jutīga, noliegta vai naidīga. Gaisa spēku īpašo operāciju mērķi var būt ekonomiski, militāri, informatīvi un/vai diplomātiski. Ja nav nepieciešami lieli konvencionālie spēki vai kad tie faktiski varētu kavēt mērķa sasniegšanu, var tikt izmantotas īpašo operāciju unikālās militārās spējas, lai veiktu slepenas, vājas redzamības vai slēptās misijas. Gaisa spēku īpašās operācijas var veikt neatkarīgi vai kopā ar citām aģentūrām vai konvencionālajiem spēkiem. Dažos gadījumos īpašās operācijas var ietvert operācijas ar aizstājēju vai vietējo spēku starpniecību vai ar tiem.
Parastās un īpašās operācijas atšķiras pēc izmēra un darbības metodēm. Speciālo operāciju spēki ir mazi, salīdzinot ar ienaidnieka lielumu. Piemēram, neliela gaisa spēku speciālo operāciju personāla komanda var tikt ievietota aiz ienaidnieka līnijām, lai iegūtu izlūkdatus. Konvencionālie spēki izmanto jaunākās reaktīvo iznīcinātāju lidmašīnas, lai uzbruktu ienaidniekam. Tomēr speciālo operāciju lidmašīna varētu būt neliela viena dzinēja propellera lidmašīna vai helikopters, kas var lidot zem ienaidnieka radara.
Ir noteiktas pamatdarbības, kas nosaka gaisa spēku īpašās operācijas. Pretterorisma operācijas ir darbības vai misijas, kuru mērķis ir teroristu tīkli, nemiernieku apkarošana ietver apvienotus militāros un civilos centienus, lai risinātu sūdzības un uzvarētu nemierniekus, un masu iznīcināšanas ieroču izplatīšanas apkarošana ietver misijas šādu ieroču atrašanai, atgūšanai un iznīcināšanai. Psiholoģiskās operācijas, lai ietekmētu potenciāli naidīgu iedzīvotāju attieksmi un uzvedību, arī ir speciālo operāciju atbildība. Psiholoģiskās operācijas piemērs ir skrejlapas nomešana, kas izskaidro plānoto militāro uzbrukumu. Skrejlapu nomešana tika veikta kā daļa no īpašo operāciju kampaņas pirms Irākas kara sākuma 2003. gadā.
Nekonvencionālā karadarbība ir vēl viens gaisa spēku īpašo operāciju aspekts. Tās sastāv no paramilitārām un militārām operācijām, kas parasti ir ilgstošas un kuras galvenokārt veic surogātiskie vai vietējie spēki, kas aprīkoti un dažādās pakāpēs atbalsta ārējās struktūras. Nekonvencionālas karadarbības piemērs ir aprīkošana un palīdzība, ko Ziemeļu aliansei Afganistānā sniegušas vairākas valdības, cenšoties sakaut talibus 2001. gadā.
Militārās īpašās operācijas ir ļoti klasificētas un parasti tiek veiktas slepeni. Tas tiek darīts gan, lai sniegtu operācijām vislabākās izredzes uz panākumiem, gan lai nodrošinātu aizsardzību militārpersonām, kas veic operāciju. Karu un militāro kampaņu vēsturniekiem parasti nav piekļuves informācijai par īpašajām operācijām, tāpēc tās lielākoties paliek nezināmas un nedokumentētas, izņemot augsti klasificētu izlūkošanas informāciju.