Gaismas vārsts ir ierīce, kas vai nu atstaro gaismu, vai ļauj gaismai iziet cauri aizvaram. Gaismas vārstiem ir plašs lietojumu klāsts, sākot no televizoriem līdz īpaši slepeniem militāriem lietojumiem. Gaismas vārsts var būt šķidro kristālu (LC) vai nanomehāniska ierīce. Nanomehāniskās ierīces ietver digitālo mikrospoguļa ierīci (DMD) un režģa gaismas vārstu (GLV).
Šķidros kristālus, dabā sastopamu vielu, 1889. gadā sākotnēji identificēja Frīdrihs Reinicers, kurš strādāja Kārļa universitātē Prāgā. LC bija tikai jaunums līdz 1969. gadam, kad tika veikti svarīgi soļi ceļā uz komerciāli dzīvotspējīgu materiālu. LC īpašība, kas ļauj tiem darboties kā gaismas vārsti, ir to spēja polarizēt gaismu. LC tiek izmantoti kopā ar polarizatoru, kas vai nu ļauj gaismai iziet cauri vai atstaro to atkarībā no tā polaritātes. Ierīcei pievadītā elektriskā strāva nosaka polaritāti.
GLV Stenfordas universitātē izstrādāja doktors Deivids Blūms un daži viņa absolventi. Viens no Blūma studentiem Raj Apte savā 1994. gada promocijas darbā izklāstīja tehnoloģijas paredzamo komerciālo dzīvotspēju. Dr. Blūms tajā pašā gadā nodibināja jaunuzņēmumu, lai komercializētu tehnoloģiju. GLV ierīces ir mehāniski režģi, kas modulē difrakcijas gaismas pieredzi, kad tā saskaras ar tām. Šīs ierīces ir atrodamas televizoros, kā arī tiek izmantotas militāros, tehnoloģiju un rūpnieciskos lietojumos.
DMD radīja Texas Instruments 1987. gadā Lerija Hornbeka vadībā. Sākotnējās koncepcijas bija vērstas uz militāru objektu, piemēram, tanku un bruņutransportieru, atklāšanu novērošanas laikā. DMD ir gaismas vārsts, kas sastāv no līdz pat 1.3 miljoniem uz eņģēm piestiprinātu mikroskopisku spoguļu blokiem. Katra mikroshēma atbilst vienam ekrāna pikselim, un katrs var būt izslēgts vai ieslēgts, laižot garām gaismu vai atstarojot to. Daudzās lietojumprogrammās, piemēram, TV, mājas kinozāles sistēmās un biznesa videoprojektoros, tiek izmantota vienas mikroshēmas sistēma, kas apvienota ar krāsu apli, un katras krāsas pārraides ātrums un ilgums tiek saskaņots atkarībā no attēlojamās krāsas.
Ļoti augstai attēla kvalitātei nepieciešama trīs mikroshēmu DMD ierīce. Katrai primārajai krāsai tiek izmantota viena mikroshēma ar tādu pašu efektu kā vienas mikroshēmas sistēmai. Šīs ļoti augstas klases vienības tiek izmantotas kinoteātros, dažos televizoros un dažos militāros iestatījumos, kur nepieciešama ļoti augsta izšķirtspēja. DMD ir daudz ātrāks reakcijas laiks nekā LC, taču tie ir izmērāmi lēnāki nekā GLV.