Gaistošo organisko savienojumu (GOS) juridiskā definīcija dažādās valstīs atšķiras. ASV gaistošos organiskos savienojumus definē kā organiskus savienojumus, galvenokārt visus ogļūdeņražus, ar zemu šķīdību ūdenī un iztvaikošanas tendenci salīdzinoši zemā temperatūrā, ieskaitot istabas temperatūru. Būtībā gaistošs organisks savienojums ir ķīmiska viela vai savienojums, kas satur tādu tvaika spiedienu, ka nav nepieciešams daudz siltuma, lai konkrēto ķīmisko vielu vai savienojumu iztvaicētu gāzveida formā.
Visizplatītākais dabiskais gaistošais organiskais savienojums ir metāns, dabasgāzes veidošanās indikators. Izplatīts cilvēka radīts gaistošs organiskais savienojums ir formaldehīds, kas atrodams mēbeļu sastāvdaļās, krāsās un daudzos tīrīšanas šķīdumos un dezinfekcijas līdzekļos. Gaistošie organiskie savienojumi un to neierobežotā izmantošana līdz šim ir bijis galvenais tādu vides problēmu veicinātājs kā smogs un “slimas ēkas sindroms”.
Galvenokārt GOS ietekmi novēro elpceļu slimībās un imūnsistēmas traucējumos. Tomēr arvien biežāk tiek atzīts, ka gaistošo organisko savienojumu iztvaikošanas iedarbība faktiski uzsūcas caur ādu, izraisot turpmākas komplikācijas. GOS tagad tiek uzskatīts par vairāk nekā traucēkli, tie ir nāvējoši.
Kalifornija, kuru ilgstoši vajā smogs, bija pirmais ASV štats, kas atzina gaistošo organisko savienojumu emisiju postošo ietekmi uz veselību un vidi. Tādējādi Kalifornija bija pirmais štats, kas ieviesa noteikumus par gaistošiem organiskiem savienojumiem. Ņujorka, Ņūdžersija, Arizona un vairāki citi štati drīz atzina GOS regulējuma fiziskos un vides ieguvumus un pievienojās Kalifornijai, ieviešot savus GOS statūtus.
Vides aizsardzības aģentūra 1990. gadu vidū beidzot noteica definīcijas un standartus tam, kas ir bīstami GOS savienojumi un līmeņi. 13. gada 1999. septembrī stājās spēkā pirmie federālie noteikumi par GOS līmeņiem, galvenokārt EPA gaistošajiem organiskajiem savienojumiem. EPA gaistošais organiskais savienojums ir organisks savienojums, kam EPA ir noteicis īpaši augstu fotoķīmisko reaktivitāti jeb iztvaikošanas efektu normālos atmosfēras apstākļos.
Tas nozīmē, ka dažas ķīmiskās vielas ir īpaši pakļautas iztvaikošanai pat normālos apstākļos, un tāpēc tās ir jāsaglabā zem noteikta līmeņa, piemēram, rūpnieciskajos pārklājumos, tostarp parastajās māju krāsās, lakās utt. Lielākajā daļā ASV štatu tagad ir GOS noteikumi ir daudz stingrāki un visaptverošāki nekā federālie statūti.
Bija jāuzlabo iekraušanas un izkraušanas procedūras naftas cauruļvadu iekārtās, jo šajās vietās ir milzīgas gaistošo organisko savienojumu emisijas. Citur atkritumu laukumi tiek sakopti, ēkas tiek pārklātas ar jaunu pārklājumu, pat izķidātas, tiek paaugstināti automašīnu emisiju standarti, kā arī tiek stingri regulēta ķīmiskās apstrādes un apstrādes rūpniecība, un tas viss tiek darīts, lai samazinātu gaistošo organisko savienojumu līmeni.