Garīgie traucējumi ir jebkura veida domāšanas problēma, kas izved kādu ārpus pieņemto normu robežām. Lai kaut ko varētu klasificēt kā garīgu traucējumu, tam parasti ir arī negatīvi jāietekmē kāds cilvēka dzīves aspekts. Parasti katram atsevišķam garīgajam traucējumam ir savs standartizēts simptomu kopums, ko ārsti izmanto, lai noteiktu diagnozi. Garīgi traucējumi var būt saistīti ar faktiskām fiziskām problēmām ar smadzenēm, piemēram, ķīmisko nelīdzsvarotību, vai arī tās var būt reakcijas uz noteiktu dzīves pieredzi.
Viena no galvenajām lietām, kas atdala garīgos traucējumus no vairuma parasto garīgo grūtību, ir smagums. Pēc lielākās daļas ekspertu domām, garīgos traucējumus nevajadzētu diagnosticēt, ja problēmas nav pietiekami smagas, lai kaut kādā veidā pārtrauktu cilvēka parasto ikdienas darbību. Piemēram, daudzi cilvēki var baidīties no zirnekļiem, bet parasti viņi saņem arahnofobijas diagnozi tikai tad, ja šīs bailes ir pietiekami lielas, lai radītu problēmas.
Daži garīgi traucējumi ir no dzimšanas brīža. Tie bieži ietver uz psihozi orientētas slimības, piemēram, šizofrēniju, kā arī citus traucējumus, kas saistīti ar piespiešanu. Dažas no šīm slimībām izraisa reāli smadzeņu bojājumi, savukārt ķīmiskās regulēšanas procesi izraisa citas, taču kopumā tās visas ir saistītas ar fizioloģiju.
Daži citi garīgi traucējumi ir saistīti ar emocionālām problēmām. Piemēram, cilvēkiem var būt lielas uzvedības izmaiņas pēc noteiktiem ekstrēmiem notikumiem, piemēram, kariem vai vardarbības. Citiem cilvēkiem var būt temperaments, kas padara viņus pakļautus noteiktiem traucējumiem, un pēc tam viņiem ir dzīves pieredze, kas faktiski izraisa šo problēmu rašanos.
Ir liela grāmata ar nosaukumu “Diagnostikas un statistikas rokasgrāmata”, kas tiek izmantota katra garīgā traucējuma oficiālai klasifikācijai. Šī grāmata tiek periodiski atjaunināta, lai atspoguļotu dažādas diagnostikas iespējas psiholoģijas ārstiem, pamatojoties uz jauniem pētījumiem. Dažkārt nelielas izmaiņas grāmatā var radīt lielas izmaiņas pacientu diagnosticēšanā vai ārstēšanā.
Dažos gadījumos šīs izmaiņas var būt zināmā mērā negatīvas, jo ārsti laiku pa laikam var nevajadzīgi pāriet uz konkrētas diagnozes vagonu. Piemēram, daži cilvēki uzskata, ka Aspergera sindroms tiek diagnosticēts pārāk bieži. Kad tas sākotnēji tika pievienots rokasgrāmatai, traucējumi tika pētīti, un eksperti norāda, ka tas bija ļoti reti, taču pēc pievienošanas ārsti sāka to pastāvīgi diagnosticēt, līdz daudzi cilvēki jūt, ka to lieto pārmērīgi.