Gluoni ir spēka starpniecības daļiņas, kas pastāv katrā atoma kodolā, turot to kopā. Tie ir starpnieki spēcīgajam kodolspēkam, kas ir spēcīgākais no četriem dabas spēkiem, 137 reizes spēcīgāks par elektromagnētismu un aptuveni 1.6 x 1039 reizes spēcīgāks par gravitāciju, kas ir vājākais spēks. Tās ierobežojums ir tāds, ka tas darbojas tikai ārkārtīgi mazos attālumos, atoma kodola mērogā. Attālumos, kas pārsniedz vienu femtometru (vidēja izmēra atoma kodola platumā), spēcīgais spēks sāk izbalēt.
Spēcīgais spēks satur kopā visu zināmo matēriju Visumā, izņemot tumšo vielu, par kuru mēs praktiski neko nezinām. Tātad atoma kodols sastāv no nukleonu (protonu un neitronu) un gluonu kombinācijas.
Tāpat kā fotonam (gaismai), gluonam nav masas. Tas tikai attēlo spēka paketi. Tomēr atšķirībā no fotoniem gluoniem ir sava “krāsa” — lādiņa nosaukums spēcīgajā spēkā —, kas nozīmē, ka tie mijiedarbojas ar sevi, padarot kvantu hromodinamiku (spēcīgo spēku) matemātiski sarežģītāku nekā kvantu elektrodinamiku (elektromagnētismu). Fiziķiem ir aizdomas, ka varētu būt iespējama “līmes bumba”, tikai gluonu agregācija bez nukleoniem, taču neviens vēl nav novērots.
Gluons pirmo reizi tika atklāts 1979. gadā TASSO eksperimentā Deutsches Elektronen-Synchrotron (DESY) Vācijā. Tipiskās sadursmēs starp elektroniem un pozitroniem (antielektroniem), jo īpaši paātrinātājiem, tiek izveidots kvarks un antikvarks, kas izdala divas atšķirīgas daļiņu strūklas, kuras var novērot mākoņu kamerā. Bet ar pietiekami augstu enerģiju parādās trešā strūkla, kas attēlo gluonus, kas izplūst no kodola. Tas sniedza eksperimentālu pierādījumu gluonu esamībai, par kuru esamību kādu laiku bija aizdomas.
Kopumā ir astoņi dažādi gluonu veidi un trīs dažādi “krāsu” veidi (spēcīgs spēka lādiņš). Gluoni ir atbildīgi par neparastu parādību, ko sauc par “ieslodzījumu”. Nekad nevar atdalīt vienu no otras divas ar krāsu lādētas daļiņas. Atšķirībā no elektromagnētisma, kur lādiņš starp diviem objektiem samazinās, kad tie pārvietojas viens no otra, spēcīgais spēks paliek nemainīgs un ārkārtīgi spēcīgs. Tikai pārkarsētākajā un blīvākajā vidē (iespējams, masīvāko neitronu zvaigžņu centrā un daļiņu paātrinātājos) gluoni un nukleoni no dažādiem atomu kodoliem sadarbojas un kļūst par tā saukto kvarku plazmu, brīvi peldošu gluonu zupu. un nukleoni.