Hotorna efekts attiecas uz darbinieka produktivitātes uzlabošanos, kas izriet no vadības vai pētnieku novērojumiem. Dati, kas galu galā deva šo secinājumu, tika iegūti no eksperimentiem, kas tika veikti no 1924. līdz 1932. gadam Hawthorne Works rūpnīcā, kas pieder uzņēmumam Western Electric. Sākotnēji eksperimenti bija paredzēti, lai noteiktu, kā dažādi mainīgie ietekmē strādnieku produkciju. Hotorna efekts, kas attiecas uz novērošanas ietekmi, nebija viens no sākotnēji pārbaudītajiem mainīgajiem; Secinājumi par novērojumiem tika izdarīti tikai vēlāk, retrospektīvās analīzēs.
Sākotnējie eksperimenti Hawthorne Works objektā pārbaudīja dažādus faktorus. Pētnieki, kas veica šo pētījumu, pārbaudīja tādas lietas kā pārtraukumu atstatums un laiks, maksājuma apjoms, darba dienas ilgums un pārtikas piešķiršana darbiniekiem. Vadošais pētnieks Eltons Mejo uzsvēra, ka produktivitāte ir atkarīga no organizācijas socioloģijas. Viņš izmantoja rezultātus, lai argumentētu, ka tādi faktori kā darba vietas normas un attiecības ar vadītājiem spēcīgi ietekmēja darbinieku ātrumu.
Tikai vēlākā datu analīzē Hotorna efekts tika izolēts un dots konkrēts nosaukums. Henrijs Landsbergers 1958. gadā publicēja grāmatu ar nosaukumu Hawthorne Revisited, kurā tika nosauktas un īpaši aprakstītas tīras novērošanas sekas. Landsbergers arī atzīmēja, ka strādnieki, šķiet, strādāja smagāk pēc jebkādām izmaiņām protokolā, pat ja šīs izmaiņas vienkārši nozīmēja atgriešanos pie iepriekšējās procedūras.
Hotorna efekts nodrošināja teorētisko pamatu korporatīvajai cilvēcisko attiecību jomai. Tas ieviesa ideju, ka uzmanības pievēršana darbiniekiem, pat ja šī uzmanība ir ārkārtīgi pasīva, var palielināt motivāciju. Tādējādi Hotorna efekta ideja attaisnoja korporatīvās struktūras slāņus, kas nav atbildīgi par pārvaldību kā tādu, bet vienkārši par uzmanības pievēršanu.
Hotorna efekta esamība kalpoja arī kā brīdinājuma zīme sociālo zinātņu pētniekiem. Konkrēti, tas norāda, ka, plānojot eksperimentus, ir jābūt uzmanīgiem, lai salīdzinātu viena veida izmaiņas ar cita veida izmaiņām, nevis ar izmaiņu neesamību. Pretējā gadījumā eksperiments var saistīt kļūdaini pozitīvu rezultātu ar vienu konkrētu mainīgo, nevis ar izmaiņu ietekmi kopumā.
Vēlāki pierādījumi ir apšaubījuši Hotorna efekta lielumu. Nesen žurnālā Economist publicētais raksts liecina, ka pats Hotorna efekts ignorē dažas citas eksperimenta iezīmes. Piemēram, ja mainīgie vienmēr tiek mainīti nedēļas nogalē, izmaiņas, kas attiecinātas uz Hotorna efektu, vienmēr notiek pirmdien. Raksts liecina, ka paaugstināta produktivitāte vienmēr notiek pirmdien neatkarīgi no eksperimentālajiem novērojumiem. Tomēr Hotorna efekts ir kļuvis par korporatīvās psiholoģijas un socioloģijas pamatprincipu.